第三話
「……順を追って説明します。私は普段王都にある教会で巫女の修行をしているのですが、ここの領主から教会に依頼があったのです。『地方の遺跡より【穢れの瘴気】が発生したので何とかしてほしい』と」
「……穢れの瘴気?」
簡単に言うと、よくわからない黒い毒の煙だ。
原理も発生条件もわかっていないがそれに触れると生物として変質を起こしたり理性がなくなって狂暴になったりするらしい。放置しているとその周辺地域が人の住めない地になりかねない。瘴気を祓おうと思ったら現状では神聖魔法くらいしか対処法がないという厄介なモノだ。
「へぇ。そんなものがあるのか……」
教会の大事な仕事の一つだぞ。何故知らないんだ神父の息子。
とはいえ、厄介ではあるがわざわざ王都の教会にまで話がいくモノとは思えない。王都程ではないがあの街にもなかなかの規模の教会はあったし、そこの聖職者に要請すれば済む話だと思うが。
「概ねその通りです。ですが、今回の瘴気はあの街にいた聖職者でも祓い切れなかったらしく、より強力な神聖魔法もしくは浄化の使い手が必要になったのです」
なるほど。それで【浄化】の天恵を持つお姫様が選ばれたと。
「ん? ちょっと待ってくれ。俺たち近くの遺跡に行く予定だったんだけど、別にそんな危険なものがあるなんて話聞いてないよな?」
その通りである。その【穢れの瘴気】が発生した遺跡が俺たちの目的地と同じかはわからないが、この辺りの遺跡で穢れの瘴気が発生しているという話は一切なかった。というかこの辺りに他に遺跡があるという話も聞いた事がない。
「……困った話ではあるのですが、領主であるクチーダ卿は、事なかれ主義というか……あまり大事にしたくないと、秘密裏に浄化をしたいという希望がありまして……」
臭い物に蓋をする輩なわけですね、わかります。
「ま、まあ早期に解決できれば問題にはなりませんし、時間もなかったので私たちもそこまで追求しなかったのですが……」
そううまくはいかなかった、と……
「はい……実際にその遺跡に着くと【穢れの瘴気】は見当たらず、代わりにあの魔物の大群がいて……護衛としてクチーダ卿率いる兵士の方々もいらしたのですが、兵士たちもあの魔物たちの殻の硬さとパワー、そして数の暴力にやられてしまったのです」
ふむ。もしかするとあのヤドカリ、【穢れの瘴気】で汚染された魔物だったのかもしれないな……。
「そのクチーダだっけ? 領主はどうなったんだ?」
普通に考えて、お姫様を守るためにその命を散らした可能性が高いのでは?
「クチーダ卿は、その……気付いたらその場からいなくなっていまして……」
おっ、敵前逃亡かな? …………どうみても敵前逃亡だな。
「彼は、その……保身に長けた方らしいので……」
「別に無理に庇おうとしなくていいんだぜ」
実際、国のトップで自分の主君の娘を見殺しにして逃げ出すとか、首が飛んでもおかしくない案件だ。もちろん物理的な意味で。つまり打ち首だ。
主君の血筋を守る気が一切なく逃げるとは騎士の風上にも置けぬ。俺は騎士ではないけども。
「私はアンナ……従者の手引きで共に遺跡から逃げ出す事ができたのですが、それでも追いつかれそうになってアンナが私をここに隠れさせた後……何故か魔物たちはアンナを捕まえて引き上げていったのです」
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