10―竜王国
合同会議―――その通達を受け、数日後。
「………なにもありませんね」
リ・エスティーゼ王国南東………その先に広がる砂漠を、ナーベラル・ガンマがそう評する。
(これが、覇種とやらの爪痕か………)
山々も微かな原型を残すのみで、大地は殆ど砂漠化している。
その惨状に言葉を喪っていると、鎧の音が隣から聞こえる。
「初めまして、かな」
白金の鎧を纏う存在に、今回は荒事になるまい、と連れ出したユリ、ナーベラルが身構える。
「よせ」
それを手で制し、モモンガはその眼光を鎧へと向ける。
「初めまして、だな。私はモモンガという者だが」
「ツァインドルクス=ヴァイシオン。キーノから聞いているかな?アーグランドの竜王だ」
覚えの無い名に首を傾げれば、ヴァイシオンを名乗った鎧はああ、と苦笑の気配を零す。
「すまない、王国ではイビルアイと名乗っていたね」
「ああ、彼女か………というコトは、貴方がプレイヤーを知っている?」
「ああ………と、来たみたいだね」
「来た、って………ぇ?」
唖然となるモモンガの視線の先には、遠目にも判る超巨大な影。
「も、モモンガ様………!」
「ああ、心配しないで大丈夫だよ。あれは―――この国の、首都だ」
ユグドラシルにも確かにあった、しかし決定的に違うモノ―――巨大な船舶だ。
そう、巨大なのだ。シェンガオレンなど、比では無い程に。
「で、デカ………」
「この砂漠地帯で、ああした形で不定期に移動しているんだ。砂地は他に比べ、モンスターの活動域が地中にも及びやすいからね。他に比べ枯れている分、モンスターが強く育ち難い、強力なモンスターが居着くには旨味に欠けるとか要因は様々あるのだけど、それでも脅威はいる」
どんどん巨大になる船は、リアルでも見る機会が皆無のタンカーとは大きく異なるとわかる。
縦ではなく横に大きく作られたそれは、よくよく見れば一隻ではなく、無数の船の連なりにより大都市を形成していると判る。大型船舶の上に建築された建築物の群れが多数集まる事により、一つの大型都市となっているのだ。
「それらから安定して逃れた上で、定住基盤を作るのも難しいこの地に適応してみせた訳だ」
「成程………それで船か」
「らしいね。幸い、技術自体はかなり発展していたらしい」
そう話している間に、超大型船は無事接岸。改めてその威容に目を奪われていると、都市の一つから地上へと続く橋がかけられ、同時にビーストマンの衛兵が次々現れる。二人が警戒を示す中、ツアーは悠然と進み、懐から今回の合同会議の通達書、及び正式に招待された事を示す招待状を提示。モモンガもそれに倣えば、彼らも直ぐに姿勢を正す。
「確認いたしました。ようこそ、竜王国へ」
「入ってすぐが、商業区画となります。会議場、及び宿を用意した行政区画は中央となります」
「わかっているよ。と、君は初めてだったね。案内はいるかい?」
そう振り返れば、モモンガは暫し黙考。
「いや、折角の申し出で悪いが、自分の足で散策してみるとしよう」
「そうか。じゃあ、気を付けて」
と、ツァインドルクスはそのまま一人乗り込む。二人が不満を示す中、モモンガは欠片も気にすることなく巨大都市船へと乗り込み、商業区画と呼ばれた賑わいの街へと踏み入る。人間とビーストマンで賑わう街中では、枯れた土地の国とは思えない活気に溢れた声が響いている。少しばかり驚いていると、見覚えのある人影に気付く。
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