売り言葉に買い言葉
現在の煌国は、大まかな情勢的には平和ではあるものの、犯罪が一つもないわけではない。
金品を持ちながら道を歩いていれば、山賊などの餌食になることだってある。
だからこそ、陸路を通って街から街へ荷を運ぶときは、必ず用心棒が必要となる。
そこで生まれたのが【鏢局】という業種だ。
【鏢局】とは、運送業と護衛業が一体化した組織である。
荷物を陸路で輸送する時は、必ずと言って良いほど【鏢局】の出番となる。
鏢士——【鏢局】に所属する護衛の武法士——に守られながら、荷車は街から街へと移動する。
【鏢局】はもはや、この大陸になくてはならない存在だ。有名な【鏢局】だと、諸侯から皇帝への献上品を送るという大役を任されることもある。
「——【吉剣鏢局】って言ったら……有名所の一つじゃないか! 確か以前、諸侯から皇帝への献上品を帝都まで運んだって! しかも、その途中で襲ってきた盗賊を返り討ちにしたって話だよな!?」
リンフーの興奮気味な声が、茶葉の香りの宿った空気を揺さぶった。
リンフー、チウシン、リーフォンの三人は、【清香堂】という小さな茶館で一休みしていた。四角い机一つを、隣り合わせに座ったチウシンとリーフォン、その向かい側に座るリンフーが挟んでいた。
チウシンは、ほぇー、と感心したような声を漏らしながら、
「凄いね、やっぱりリンフー知ってたんだ」
「そりゃ当然! 【鏢局】って言ったら、武法士が伝説を残す舞台の一つじゃないか! ——莫大な財宝の詰まった荷車! それを舌舐めずりしてつけ狙う悪逆非道の賊徒ども! されど宝には精強な番人がつきもの! 金銀財宝へ伸ばされる悪どい手の数々を拳で砕き、刃で断ち、槍で貫き荷を守る! しかしてその荷は都へ達し、帝の微笑み、人々への恵みをもたらさん! 【鏢局】、それは人々の笑顔の運び手、命の運び手、そして勇しき伝説の運び手! 今日も荷を持ち誇りを帯び、東へ西へ南へ北へ……」
昔読んだ鏢士の物語の中の一文を、リンフーは芝居がかった口調でそらんずる。
チウシンがクスクス笑うのとは正反対に、リーフォンは不快げに鼻を鳴らす。
「ふん、夢見がちなガキめ。【鏢局】の仕事を英雄ゴッコだと思っているのか?」
あからさまな悪態にリンフーは眉をひそめ、チウシンは「こらっ」と幼馴染を注意する。
リンフーとリーフォン。互いの第一印象は最悪と言ってよかった。
「しかし、こいつが【吉剣鏢局】の次男坊、ねぇ……」
細めた目をリーフォンへ向け、意味深な口調でそうこぼした。
リーフォンも眉間のシワを数本増やし、
「何か言いたそうだな。吐かしてみろ、小僧」
「言ってもいいけど、余計な争いが起こるから言わない。お前と違って、誰彼構わず噛みつく野良犬じゃないからな、ボクは」
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