第八話 逆鱗
……橘の、あんの阿呆がっ! 龍の尾を踏みよった!!
もはや、部屋の中は戦場だ。ここは関西呪術協会の総本山で、いるのは組織を束ねる最高幹部達だというのに、動けない。
へたに動けばどうなるかわからない。
死ぬ、かどうかはわからない。言葉どおり、何がおきるか、目の前の年若い男が何をしてくるか。それがわからないのだ。
それほどまでに、今の玄凪斉は危険だ。彼は強い。昨夜それは確認済みだったはず。
己の部下の石化を治療しながら下した評価は、変則的な召喚術者。純粋な強さは準幹部級、懐に入られれば案外もろいかもしれない、といった物。
結界や符、他の術を使用しなかったので不確定要素はあったが、妥当なところだと考えていた。
だから、彼が玄凪の名をかたる東のスパイである可能性が有りながらも、長にあわせることに決めた。
もし彼が本当に東のスパイであり、何か行動を起こしたとしても、術者であるから橘達神鳴流を使う幹部で対処しきれると踏んだのだ。
だが、実際はどうだ。彼は爆発寸前、いや、もう既に爆発して臨戦態勢にはいったというのに、神鳴流を使う幹部連中はもとより、長さえ呑まれて動けないでいる。かくいう自分も動けない。
さらに追い打ちをかけるのが、この状況の原因がこちらにあること。
迂闊に動けないし、流れを変えうる要素が思いつかない。幹部は既に全員ここにそろっている。部下には近づかないように厳命してある。
おまけに玄凪斉の、どこに隠していたんだと思わせるほどの霊力。ちょっとした土地神と同等か、それ以上。
霊力が何もしていないのに目視できるなど異状以外の何物でもない。実力の想定を大幅に上方修正しなければいけない。
だが、打つ手がなくとも、何らかの行動は起こさなくてはいけない。
最悪なのはこのまま戦闘に発展し、長の近衛木乃芽、もしくは幹部の誰かがやられること。死なずとも、深手の傷を負わされても駄目だ。
もしそうなれば、関西呪術協会の影響力の低下は避けられない。
ならば、彼との交渉は必須。一番危険な会話の口火を切るのは、まだ若い長や天ヶ崎よりも、老い先短い自分の仕事。
もしこれに失敗すれば、待っているのは戦闘。相手に呑まれた状態で始めれば、どんな被害がでるかわからない。
長年裏の世界の最前線を陰陽師として幾度も修羅場をくぐり抜けてきたが、こんな緊張は久しぶりだ。
そして、いよいよ覚悟を決めたときだった。
「玄凪斉さん、いいはったね。橘のじいちゃん、許したってくれへんか。……このとおりや」
関西呪術協会の長、近衛木乃芽が、そう言って頭を下げたのは。
◆
はて……? 今なんと言いました? 許せ? あの爺を許せと?
「わしからも、重ねて頼む」
今度は、千蔵老人です。
「橘も、本心からああ言うたんやないんや。橘には橘の役目がある。それをまっとうしようとしただけや。……やり口には問題があったと思うが……すまんかった」
長と千蔵老人が頭を下げたまま、時間だけが過ぎていく。私も、他の幹部達も、件の橘老人も、誰も動こうとはしません。
……しかし、こうして二人に頭を下げられて、少し頭が冷えました。確かに犬死にと言ったことは許せることではありませんし、許すつもりもありません。
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