鳥
翌日、アムステルダムから少し離れた湖のほとりにある小さな村、マイデンへと向かった我々は、カローラの実家である大きな邸宅に訪れていた。彼女の実家は、周辺地域の土地を所有する地主であり、骨董品の売買で成功を成した、リアル華麗なる一族だった。父は骨董商及び地主、母は弁護士、娘は生物学者で獣医師、ご近所にこんな一家がいたら周辺住民の注目の的だろう。
レンガ造りの大きな御屋敷でディナーをいただくことになり、多少身構えていたが、ナイフやフォークを使うような、マナーを試されるものではなく、ラザニアやポトフといった庶民的な料理を出してくれたため、心配は杞憂に終わった。
特になにか起こったという訳でもなく、ヨーロッパ産の強い酒が盛り上がりに拍車をかけ、和やかかつ楽しい雰囲気で食事会は終わった。
二日酔いから数日が経ち、そろそろ日本に帰ろうかと思っていた矢先、約束通りカローラがゴリゴリのバードウオッチングコスチュームで田中の家までやってきた。
「やくそくどおり、いきましょうバードウオッチング」
「え、何も準備してないけど」
「いいんですよ、もりのなかに、いかないですから」
「田中は？」
「あぁ、俺もついてくよ…フィリシアは学校があってついてけないから」
「OK…」
カローラが乗ってきたジープの後部座席に座ると、我々は謎の鳥を捜索するために例の草原へと向かった。
さながら川口浩探検隊のようだ。
空港へ向かう高速道路をしばし走り、途中で降りて田畑の広がる平原に到着した。アムステルダムに比べ住居も極わずか、所々小さな家が建っているのみだ。本当にこんな見晴らしのよい場所に怪鳥がいるのだろうか。
車を路肩に停め、周辺の家々に謎の鳥を見なかったかという聞き込みを開始した。
『ここら辺で見たことの無い鳥を見なかった...？大きさは小型犬から中型犬の間、ニワトリよりもすこし大きいくらい』
『いや...見たことないな。ただ、もっと奥の方に住んでるカルロスの倅が見たらしい、ほらTwitterやらに動画を上げたのも奴の息子だよ』
『そうなのね...ありがとう、早速向かってみるわ』
『あ、あんた達の他にも鳥を調査しに来たグループが居てな、ほらアニマルプラネットっていうテレビ局のクルーだよ』
『え？』
オランダ語がさっぱり分からない俺は、カローラと住人の会話が意味不明だった。
「どうかしたの？」
「どうやら、テレビ局が来てるらしい。アニマルプラネットっていう動物のドキュメンタリーを専門で流してるところ。大方、怪鳥の捜索に名乗りでたんだろうよ」
「へぇ」
田中の説明で状況がハッキリした。
急遽、カローラはそのテレビクルーたちと接触し、共同で怪鳥の捜索をしようと俺たちに言った。もとより、人手は多い方が捜索も捗るだろう。
特段、誰かを出し抜く気なんてサラサラ無いため、快く彼女の提案を了承した。
再びジープに乗り込んで、聞き込みをしたカルロス氏の家まで向かう。日本の田舎とはまた違った景色ではあるものの、緑豊かなこの平原風景はどこかノスタルジックな気持ちにさせる。
オランダに居るようで居ないような...少し不思議な気持ちだ。
しばし車に揺られ、到着したのは納屋が併設された一軒の建物、牧畜をしているのか納屋の傍らには、藁のブロックが積まれていた。建物の駐車スペースには小さなバスとアンテナのついたトラックが停まっていた。いかにもテレビクルーの車であることは察しが付いた。
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