屋敷内の悪意 3
最初に感じたのは猛烈な寒さだ。
病気になった時に寒気がするのは身体の抵抗力が熱を発するから。しかし今、俺が感じているのはそれとは違う。身体から熱、つまりはエネルギ―自体が奪われているような虚脱感。
強いてそれを無視し、ベッドに手を突いて上体を起こす。アンナがそれを慌てて支えてくれる。
「無理をしないでください、リディアーヌ様」
「そういうわけにはいかないわ。……お帰りなさい、アンナ」
上手く微笑みを作れただろうか。
久しぶりに会った専属メイドは、瞳に涙を浮かべて「はい」と答えた。
「ご心配をおかけして申し訳ありません。ただいま戻りました、リディアーヌ様」
「こちらこそ、何もできなくてごめんなさい。公爵の娘なんて言ったって、結局ただの子供なのね」
「そんなことはありません。……奥様に何度もお願いしてくださったと先輩方から聞きました。待っていてくださったから、私はこうして戻って来られたんです」
「そう。……少しでも助けになったのなら、良かった」
心のつかえが取れたのを感じながら片手を伸ばす。ぎゅっ、と、それが両手で包まれると、アンナの体温を熱いほどに感じる。伝わってきた熱によってほんの少し身体が楽になる。
「わたしはどのくらい眠っていたの?」
「もうお昼過ぎです。私が様子を見に来た時にはもう、リディアーヌ様の身体は冷たくなり始めていました」
警備の兵が「お嬢様が倒れた」とアンナに伝えてくれたらしい。
謹慎用の部屋で監視役のメイドと眠っていたアンナは一足早いのを承知でここへ来て、色々と対処をしてくれたらしい。気づけば掛け布団が一枚増えているし、布団の中には湯たんぽ的な道具が収められている。身体を温めるための工夫だ。
ひょっとすると寝ていないのだろうか。アンナの目は少し赤くなり始めている。それともこれは涙のせいだろうか。
「リディアーヌ様。この症状はやっぱり……?」
「ええ。あの時と同じものでしょうね」
前回、誇張ではなく死にかけたあの病気。
熱によって体力が奪われるのではなく、体力そのものが奪われていくようなこの症状は、なるほど、致命的としか言いようがない。
エネルギーが足りていないのならひとまず補給しなければ。
俺はアンナに食事を用意してくれるように頼んだ。正直、食欲があるとは言えないが、食べやすい物を多めに持ってきてくれるように指示を出す。そうして用意されたリゾットやスープ、果物などを半ば無理矢理胃へ落とし込む。
椅子に座って食事をしているだけで疲れるような状態だったが、満腹になると少しは元気が湧いてきた。
アンナがほっと息を吐いて、
「栄養を摂れるのであれば大丈夫そうですね」
「そうね。あと一週間は生きながらえてみせるわ」
「冗談でもそんなことを言わないでください!」
悲鳴のような声に「残念だけど、本音なの」と静かに答える。
食べて治すのは基本だが、これはどう考えても普通の病気じゃない。本当に体力そのものが病気に食われていて、かつ、これからも食われ続けるのだとすれば、気力で持ちこたえられる時間はそう長くない。
「お医者様の手配は済ませてあります。ですから、負けないでください」
「もちろん。このまま黙って死んでたまるもんですか」
そうだ、こんな簡単に死ねるわけがない。
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