012：蠢く悪意
「ゲホッ……あぁ……お前らか」
「ボス、お気づきですか！」
「大丈夫だ。……今どうなっている」
「ガキ――あ、いえ、『抜き足』からの警告を受けて、全員を船に戻して海域から離脱している所です。まだ奴らの船は見えますが……」
部下からの報告を受けて、カポネ・ベッジはニヤリと笑った。
「やっぱり分かってるじゃねぇか、クロの奴……。いいぞ、そのまま離脱を急げ」
ベッジは内心で、先ほどまで戦っていた海賊に感謝しながらヨロヨロと立ち上がる。
「おい、奴らは？」
「奴らって……『抜き足』ですか？」
「他に誰がいるっていうんだ」
察しの悪い部下に、ベッジは海賊とその部下の姿を思い出す。
話を聞いただけでおおよそを察する頭があり、度胸もあり、それを押し通すだけの実力もあった。
部下への統率力もあり、カリスマもあった。
とても15を超えていない子供の能力ではない。
「奴らなら、奴隷やらなにやらを回収してさきほど船を出したようです。まだ船は見えていますが……どうします？ 進路変えて襲いますか？」
「馬鹿野郎！ 野暮な戯言抜かすんじゃねぇ！！！」
「ひっ！ す、すみません！！」
冷や汗をかいて頭を下げる部下を見ていると、やはり逃した魚はデカかったとベッジは再認識していた。
ベッジは葉巻を取り出し、吸い口を切って口に咥える。
そして火を付け、香煙を燻らせる。
「――で、奴の船は？」
「は、はい！ 左舷側のほうに！ もう大分遠くなっていますが……」
「望遠鏡持ってこい」
ベッジはズカズカと甲板に出ると、部下が持ってきた望遠鏡を受け取り遠くにうっすらと見えていた船影を捉える。
甲板では、見目の整った海兵達が泣いていた。
悲しみではない。安堵と解放から来る涙を零している。
長時間鎖に繋がれていたために傷ついた首や手首を、あの坊主頭の腹心や、自分が見ていなかった少女が手当てをしている。
船の後ろには、おそらく海兵奴隷の輸送に使われていたのだろう小さめの船が繋がれている。
略奪品の輸送に使っているのだろう。
それを牽引する船の船首に、目当ての姿がいた。
ベッジが心から惚れ込んだ男の姿があった。
「……なるほど、これが海賊の姿って奴か。クロ」
船首から海を眺め、小さく笑みを浮かべて波の様子を窺っている。
「ああ……確かにお前には――海が似合う」
そしてベッジは――のちに頭目と呼ばれる男は大きく息を吸い込み、
「俺の誘いを断ったんだ！ クロォ！！」
「だったら半端な真似は許さねぇ！ 駆け上がって見せろ！！」
「――高みまで！！」
◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇
「よし、とりあえずこの島は安全か」
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