第3話『ヘラ』(2)
タルタロス海流の流れに逆らってケルベロス海とカロン海の境目を真っ直ぐ突っ切ってゆくと、やがてとある島へと辿り着く。その島の北側に大きく聳え立っているその山は、このエリシウム島の名前の元となっている、この星で二番目に高い山、エリシウム山だ。島の北部にあるこのエリシウム山頂からは、いくつもの大きな川が流れ出てきている。これら山頂から流れる複数の川のうち、一定以上の大きさを有する二つの川にはそれぞれ、エリシウム川とタルタロス川という古い言葉で天国と地獄を意味するこの領域を通る川の名が付けられていて、その二つよりも更に大きさを持つ五つの河はそれぞれ、ステュクス河、アケロン河、プレゲトーン河、レテ河、コキュートス河という名が付けられている。
「―――で、俺たちが今向かっている町は、その一つのレテ河の下流にあるレテの町って事でいいんだよな？」
「うん。そうだよ」
エリシウム山の頂きから流れるこれら五つの河のうち南東方面へと流れるレテの河は、確かにミウミに事前に教えられた通り、幅がとてつもなく広かった。そしてこの幅広い河の下流の右岸―――今の位置から見て左側の場所には、河の大きさに見劣りしないくらいの高さの巨大な建物群がいくつも並び立っていた。レテ河の下流の右岸にあるそれらの建物群は、小さくて百メートル、大きいものに至ってはキロメートル以上もの高さがあると見受けられるものばかりによって構成されていた。それらの建築物は高さだけ比較するとアイオリスの風車塔の大きさと迫力に遠く及ばないけれど、群れて横に並んだ姿にはそれ以上と思える大きさと迫力を持っていた。
「近づけるぞ」
「うん」
遠く彼方に見えるそれらのある方へ帆先を向けなおし、舟を飛ばしてゆく。見上げれば上空の太陽の高さから昼過ぎだろうと分かる今のこの時刻、陸に向かって強く吹いている海風を味方につけてやれば、目標としているレテの町までは辿り着くのはあっという間だった。
「たけぇ……」
目の前には首を直角に傾けたところ天辺が見えない高さ―――勿論アイオリスの風車塔程ではないが―――の建物がある。町の最も外れに建てられているその建物は、下部がレテ河の中にまで伸びていた。
「……この建物は河の中に建てられているのか？」
「そうだよ」
「……あっちのも？」
「うん。レテの町の建物は、その全部がレテ河の中に建てられているんだよ」
舟を少し浮かしてレテの町の全景が見えるよう遠ざけてやると、成程、ミウミの言葉が真実であるという事がわかった。遠くからでは見えなかった十数メートル程度の建物を加えれば万以上の数があるだろうレテの町は、その全てがレテ河の河川敷より内側に建造されている。
そしてそのよう河川敷内に建築されている町の建物の上や内部や外部では、大勢の人が忙しなく動いていた。働く彼らはハーシェルの家においてミウミがやっていたよう虚空から小さな部品や大きな建材を生み出しては、己の目の前の建物へと付け加えてゆく。建物はそうして働く彼らの手によりせっせと増築させられ続けてゆく。
「なぁ」
「うん」
さなか、気づいた。
「町の建物、どれもぶっ壊れてねぇか？」
レテの町の建物は、例えばある建物では屋根がなかったり、例えばある建物では扉や壁や柱が半壊状態のまま放置されていたりで、まともな姿を保っているもの、組み上がっているものが一つも存在していないのだ。
「……うん。そうだね」
そしてミウミは多少口を開け閉めして言い淀む仕草をすると、しかしいつも通りの穏やかな表情で口を開く。
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