幕間：初日のキョーコ
「あなたがキョーコちゃんスね！僕がお世話係になったマシニッサッス！」
キョーコは困惑した。目の前にいるのは獣人である。
赤いローブを纏った人並みの大きさで白っぽい毛の狐がキラキラした目で人の言葉を喋っている。
「……えっと」
彼女は流れで修道院に入ることになった。衣食住が保障されるというのは良いことだ。
しかしながら、このクピド派という宗教がどういうものかわからなかったのだ。
いやそれ以前に、この世界に来てからまだ日が浅いので、この世界の常識にも疎いのだが……。
「手取り足取り教えるッスから！」
マシニッサと名乗った獣人の少年は尻尾をフリフリして喜んでいるようだ。
「あ、うん……」
その尻尾を見ているとなんだか触ってみたくなる。
「それじゃ、まずは院内を案内するッス！」
彼は彼女に背を向けると、尻尾が左右に揺れる。
キョーコはつい魔が差して尻尾に手を伸ばしてしまう。
「ひゃんっ！！」
尻尾に触れた瞬間、マシニッサが飛び上がった。
「ご、ごめん」
慌てて手を引っ込める。
「う、噂通りの破廉恥女の子ッスね……人が居ない時ならいいッスけど、白昼堂々はやめてほしいッス！」
「……ご、ごめんなさい」
色々と言いたいことはあったが、とりあえず謝罪したキョーコであった。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
修道院の案内も済むと、キョーコは書庫でこの世界について教えてもらっていた。
「まず死の龍と飢餓の龍、それぞれ生命と活力を司る龍が現れたッス。そして支配と戦争の龍が現れたッス。これはそれぞれ心や祈りと生命の営みを司るッス。これらが四柱の祖龍ッス」
「へぇ、実在したの？」
「そりゃあ、実在してるッス。未だに野良ドラゴンが絶滅もせずに数を増やし在野を彷徨いているのは、この始祖たちが今なお異性を誑かしてるかららしいッス」
「そ、そうなんだ……」
なんともコメントしづらい話だった。
「それで、昔に大きな帝国とかあったんスけど、色々あって分裂したッス」
「ローマ帝国みたいだね」
「よくわかんないッスけど多分それッス」
それからマシニッサは西方世界図を広げて説明を続ける。
「いつ見ても驚くわ。だってこれヨーロッパにそっくりだもの……」
キョーコは感嘆の声を漏らす。
「今僕達がいるロタール王国はこれッス」
彼は長ぐつ状の半島を指差した。
「なるほど、イタリアなのね」
「ちなみにこの長ぐつ半島のつま先が僕の故郷ッス。ロタール南部は僕みたいな獣人がいっぱいッス」
「そうなんだ……獣人の人ってさ、地位が低かったりするの？マシニッサくんも私のお世話係させられてるし……」
キョーコがそう言うと、マシニッサは少し驚いた顔をする。
「キョーコちゃん、僕は嫌々君のお世話をしているわけじゃないッスよ。同じ人間なんだから助けるのは当たり前ッス」
「同じ、人間……」
そう言われて少し胸が痛むキョーコ。
自分が目の前の獣人を『同じ』人間とは考えていなかったことを突き付けられた気がしたからだ。
「まあ、時代や地域によるッスけどね。それに犯罪者や食い詰めた人、売られた子供や戦争捕虜なんかが奴隷にされることはよくあるッス」
マシニッサは苦笑いをする。
「キョーコちゃんがそうなる前に、この街に来てくれて、本当によかったッス」
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