4話：星霜の人々
クピド派、と言うからには様々な派閥が存在すると思うかもしれないが、実際その通りである。
西方世界どころか遥か極東まで様々な龍教団の宗派が存在する。そして同属意識もまちまちである。
また、神獣教や聖女信仰などの異教徒もぼちぼちいて、まあ大した規模でもないから放って置かれているんだけど、時々衝突したりもする。
そして本日我が修道院に交流事業で訪れているのは龍教団星霜宗の方々だ。星の神龍ステラリスを主神として奉っている。
西方世界の南東方面に位置する砂漠世界で主に信仰されていて、そこに住む人は人類なら肌は浅黒い、そして猫獣人や砂漠の竜人などが多い。
見慣れないとギョッとするのだが、話してみると案外いい人たちで、商売が大好きな人々だ。
「これから数日間、お世話になります」
そう言って頭を下げるのは交流団のリーダーの猫獣人、法学者ソコルである。
法学者というのは、まあ、聖職者の偉い人って感じの意味合いで理解すればいい。そういう細かい呼び方の違いとかがあるのである。めんどくさ！
「こちらこそ、よろしくお願いいたしますね」
私はにっこりと微笑んで頭を下げた。なぜ私が挨拶をしなくてはならないのか！
ひとえに暇である故に駆り出され、院長らと同席し彼らの相手をしているのである。
というか、異宗派の前に審問官出したらマズイんじゃないの……？
彼らは砂漠風の服装の上に黒いケープを羽織っていて、月と星の意匠が施されている。
頭にはターバンやフェズが乗っていて、おそらくそれぞれの出身地の伝統なのだろう。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
色々と院長と法学者が話し込んでいる間、私は笑顔を張り付けて座っているだけの存在であった。
この二人、話が長い！そして相手のお付きのトカゲ人間も同じことを考えているようで、欠伸が出ているのを手で隠している。
しかし口が大きいので隠せてはいなかった。
「アーデルヘイト審問官、席を外して良いぞ。我々はこれから商談に移るからな！」
院長はそう言うと私の背中を押して部屋から追い出した。
相手のお付きの人も一緒に追い出されて、扉を閉めると二人は大きなため息を吐いた。
「ああ……疲れた……」
「私もです……」
二人して疲れ切った顔で言うものだから、思わず吹き出してしまった。
トカゲ人間はその反応を見て少しムッとした顔をしたが、すぐに気を取り直したように咳払いをした。
「申し遅れました。私は啓典の民、ドゥライドと申します」
「私は審問官アーデルヘイト。何日かだけどよろしくね」
私が手を差し出すと、彼はそれを握り返した。ドゥライドの手は鱗で覆われてひんやりとしている。
それ以来、何かと滞在中の相談をされたり、逆にこちらの近況を聞いたりと、彼とはよく顔を合わせるようになった。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
数日ほど経つと、修道院に妙な噂が流れるようになった。
「星霜宗の連中は人の内臓を食べている！」
「奴らは血を飲むらしい！」
「怖い！」
そんな根も葉もない噂が流れ始めたのだ。
もちろん根拠はない。いや、ないことはないのだが、そんな証拠はどこにも無いはずだ。
ただ、一部の臆病者たちが勝手に騒いでいるだけだ。
「馬鹿馬鹿しいわねぇ」
「……そうね」
修道女たちが話しているのを聞いて、私も同意するように頷く。
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