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第一回目の北斗杯が当初の予想を大きく上回り注目され好評だったことから、一度だけでなく毎年開催されることがスポンサーの北斗通信社から日本棋院に提示された。
棋院としては当然断る理由はどこにもなく、喜んで快諾した。
人気が衰えていくばかりの囲碁界にあって、18歳以下に出場資格を限定した北斗杯は、経験不足な若手棋士育成のためにも、また韓国中国に追いつくために若い棋士たちに世界の棋士と触れ合わせて刺激を与える良い機会だからだ。
そしてもう一つ、日本棋院にとって嬉しいことがあった。北斗杯のスポンサーがもう一社増えたのだ。
第一回開催の好評を知ったらしい会社側から、棋院と大元のスポンサーである北斗通信社システムに話が持ちかけられた。
日本棋院側はもちろんだが、北斗通信社としても一つの大会を運営するスポンサーとしての負担を分け合い、より北斗杯を多くの人に知ってもらうための宣伝としてもスポンサーが増えるのは助かる。
それにより日本棋院と二社の間で新しい契約が結ばれ、獲得賞金も増額した。
囲碁のプロ棋士として勝負事を生業としている以上、賞金が多いほうが気合いが入ってしまうのは勝負師としての性だろう。
「対局料いらないし予選だけでもいいから、俺も出たかった……」
棋院の休憩室で、頭を垂れ、大きな溜息をつきながらそう呟いたのは伊角だ。
今日が大手合の対局日だったため棋院にやってきていたのだが、対局後、事務手続きのために事務室に顔を出したとき、北斗杯のことが耳に入ったのだ。
昇段がかかった大手合の対局には勝ったのに、北斗杯を知ってしまった途端、襲いくるこの無常感はなんだろうか。
「俺がもっと早くプロ棋士になってたら……」
去年もそうだったのだが、北斗杯は18歳以下のプロ棋士を対象とした大会であるため、今年で二十歳の伊角には出場資格が無かった。
目に見えて気落ちしている伊角に、同じく大手合で棋院に来ていたヒカルが慰めの言葉をかける。
「まぁまぁ、伊角さん。年齢ばっかりは仕方ないじゃん。もし仮に伊角さんがもっと若いときにプロ棋士になっていたとしても、北斗杯が始まったのはやっぱり伊角さんが19歳になってからなんだから、どっちにしろ出場出来ないよ」
だから気にすることないよ、と笑いながら軽く言うヒカルに、伊角はさらに暗雲を背負った。
ヒカル自身は慰めるつもりで言ったのだろうが、まったく慰めになっていない。
「進藤は今年も選手になって出場する気なんだろ?」
「当然!今度こそ高永夏をぎゃふんって言わせてやるんだ!」
予選もまだ始まっていないのに、ヒカルの中ではすでに北斗杯に選手として出場することが決まっているらしい。
(まぁ当然と言えば当然か。今の18歳以下で進藤と渡り合えるヤツって言ったら、塔矢くらいだもんな)
現在のヒカルは最初の不戦敗がまだ若干尾を引いているものの、高段者対局日の常連になり、棋戦でもリーグ入りを目前にしている注目株だ。
実力で言えば、ヒカルが日本代表として北斗杯に出場してもなんら不思議ではない。
そしてヒカルと唯一渡り合えるアキラはというと去年に引き続き、予選免除で出場選手に決まっていた。去年の大会で唯一、中国韓国に土をつけた功績というものらしい。
そのため日本の棋戦などでの成績がアキラに劣らなくても、去年の大会で一勝も出来てないということでヒカルは今年も予選からの出だしとなった。
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