27話「悩める少女」
ぴちょんと、水滴が頬に落ちる。
ゆらゆらと揺れる篝火の明かりに照らされて、ライとアリサ、そして元迷子の男の子の3人はマーブル模様の洞窟内に隠れていた。そう、この場所は峡谷に出来た鍾乳洞の中。ここなら崖の上から見つかることはないだろうと考えが故の行動である。……であるのだが、
「ぺるそなぁー!!」
ぺるそなぁー、そなぁー……、と男の子の声が鍾乳洞内に反響する。
先ほどの逃走劇も彼にとっては一種のアトラクションに過ぎなかったのだろう。特に落下時のペルソナ召喚がお気に召したのか、さっきから指で拳銃をつくってライの真似をしていた。
「楽しそうね。あの子」
篝火のそばに座るアリサが、はしゃぐ男の子の様子をぼんやりと眺めていた。
まだ地上には戻れない。唯一の手段であるペルソナは青い光を伴うため、夜間では非常に目立つからだ。崖近くにいる追手が確実に離れるであろうタイミングを見計らう必要が有るため、アリサはただ無邪気に振る舞う男の子の行動を複雑な心境で見守っていた。
そして、複雑な心境にしてくれる原因が隣にもう一人。
「アリサ?」
「何でも……。……全く、何でリィンが心配する理由が分かった気がするわ」
アリサは不貞腐れながら苦言を漏らす。
行動に迷いがなさすぎるのだ。即断即決、行動力がある事は悪い事じゃないが、度が過ぎれば危うい橋を渡る事になりかねない。まるでブレーキの壊れた列車の様だと、ライを見るアリサの目にはそう映っていた。いや、きっとリィンの目にも。
「だが、あの時は他に方法が……」
「それは分かってるし感謝もしてる。でも、常人ならあってしかるべき躊躇がないってのはちょっと怖いのよ。ほら、よく言うでしょ? 戦場で生き残るのは──」
「臆病者、だったか」
緊急時に現れる躊躇とは即ち防衛本能の現れだ。それを排するライの行動は、彼に対する印象が好意的であればある程危うい蛮勇と受け取られるのは致し方ない流れであると言える。
「そういう事。だから、サラきょ──っくしゅん!」
話がくしゃみで唐突に止まってしまった。
「…………」
「……何か言いなさいよ」
アリサが頬を赤くし目を逸らしている。どうやら折角の話を自ら止めてしまったことが恥ずかしいらしい。
けど、アリサがくしゃみをしたのも無理はない。何故なら鍾乳洞の中は夏場であろうと相当冷えるのだ。5月終わりの鍾乳洞なら言わずもがな。ライ達の周囲は冬に近い凍える風が流れていた。……あの男の子はあまり寒くないようだが。
僅かに震えるアリサの肩を見て、ライはおもむろに立ち上がる。
そして自身の上着、そこそこの耐寒を持つ赤い制服を脱いでアリサの肩にパサリと羽織らせた。
「へ?」
「少しは暖かくなったか?」
「あ、ありがとう……」
俯いて礼を言うアリサ。顔は見えないが、これで寒さの心配はいらないだろう。後はあの男の子の体調に気を配るべきかと考え、ライは視線を前に戻す。その一切の淀みを持たないライの行動を見て、アリサはため息を零した。
「……リィンとは別のベクトルで危険よね。ライって」
「危険?」
「う、ううん! 何でもないっ!」
あわあわと慌てるアリサの様子に、ライは首を傾げる。
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