ハーメルン
インフィニット・ストラトス Homunculus《完結》
秘められた心情
「これから宜しく頼む」
誘拐事件から幾許かの日にちが過ぎた頃、織斑千冬はかつての宣言通りIS部隊へとやってきた。
軍服を身に纏った彼女の姿は不思議と似合っていて、元から軍にいたと思わせる程だ。武道を嗜んでいた故か、その一挙動も隙がない。
千冬から握手を求められたので、白は事務作業の手を止めて立ち上がった。
「こちらこそ」
「この間から思っていたが、もう少し愛想良くは出来ないのか?」
「無理だな」
無表情のままキッパリとした言葉に、千冬は肩を竦めた。
「融通の利かん男だ」
「それより、何の用だ。挨拶だけで態々俺の所へ来ないだろう」
「まあな。部隊の個々の情報があるだろう?確認させて欲しくてな」
「了解、こっちだ」
ちなみに、二人共部隊の特別枠である為、それぞれ階級は無い。互いに人前以外では敬語はいらないだろうと意見が一致していた。
「白のデータもあるのか?」
「あるにはあるが、元々秘匿情報だったのが誘拐事件の件で一気に極秘情報扱いされてな。確認は面倒だぞ」
「別に良い、聞いただけだ。お前から直接聞いたからな」
白は既に千冬に平行世界の人間であること、神化人間であることは伝えている。話を聞いていた千冬は半信半疑のようであったが、話の中に束が出てくると明からさまに眉を寄せた。
白が知り合いかと聞くと、千冬は友人だと答えた。その後、一体何をしてるんだ彼奴はとブツブツ文句を言っていたのは聞かなかったことにした。
「ラウラ・ボーデヴィッヒ。あの時いた子供だな」
「ああ、俺としては、出来るだけコイツを指導して欲しい」
「何故だ?」
「ナノマシンの不適合で長い間、悩み続けていてな。気分転換にとモンドグロッソに連れて行けば、あの事件だ。肉体面は適合までどうしようもないとしても、精神面をどうにか強く出来ないか」
「随分と心配しているな。同族だからか?」
……態と同族という表現を使ったな。ヤケに切り込んでくるな、織斑千冬。
「……もしかして、無駄に怒らせようとしているか?」
「無駄と言うな。感情が出せないというから試してみたのに、気付いてしまったら意味ないじゃないか」
「事実無駄だったろ」
「そうだな、しかし、実際少しくらい情が移ってないのか?それだけ気にかけるのも、お前にしては珍しいと聞いたぞ」
言われて、白はラウラの姿を思い浮かべた。
どう、思っている?どう思っていた。俺はアイツ対して。
薄っすらと、思考のどこかで、白い姿が浮かぶ。
「これはそういうのじゃない」
そう、これは。
「これは、一種の依存だ」
あるいは、呪いか。
きっと、俺は未だに立てずにいる。
織斑千冬の順応は恐ろしいほど早かった。彼女のIS操作は部隊の誰しもが目を見張り、その技術を盗もうと直向きになっていた。また、千冬の実力は折り紙付きで、隊長であるアデーレに引けを取らないとさえ言われた。だが、二人が勝負をしたことはない。どうしてかとアデーレに、問いた所
「万が一負けたら、私の威厳がなくなるじゃない」
とのことらしい。
データを取っていた白は、軍隊にいて人殺し経験もあるだろう、と千冬に言った。それを聞いた千冬は一度白の実力が見たいと戦いを挑んだが、白は丁重に申し出を断った。
「逃げるのか」
「ああ」
千冬の威圧もどこ吹く風で立ち去る白。あの織斑千冬をからかえるのは白だけだと、部隊の中で尊敬されたとかされないとか。
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