導入
忍びの祖、六道仙人の時代から時が流れ、六道の血は千手とうちはという二大一族に引き継がれている。六道の息子たち、インドラ、アシュラの代から続いた長きにわたる2つの一族の争いは、『千手柱間』、『うちはマダラ』の代にて、一端の終幕を見せる。そして時は流れ―――。
少し肌寒くなってきた木の葉隠れの里。いくつかの動物たちは眠りに就き、木々はその葉を散らし、新たなる芽への礎とする季節である。
忍達の連合組織である里。その木の葉隠れの里の創始者にして、長たる『火影』の役職を担っている『千手柱間』は、執務室において、鬱々とまでは言わないが、それなりに元気の無さそうな表情を浮かべ、書類仕事に取り掛かっていた。里を見渡せる窓に背を向けて、背中を丸めているその姿に、忍界最強の男の貫録はない。ちらりとお気に入りの盆栽を眺めて、柱間は少しばかりの息抜きをする。
そんな柱間の耳に、聞きなれた足音が飛び込んでくる。歩幅、音からして、恐らく小さな子供。気づいた柱間の表情に一筋の光が差したと思えば、柱間はそわそわと落ち着かない様子を見せる。
少しして、少年が1人、麻雀卓を担いで飛び込んできた。少年の姿を認めた柱間は、待っていたぞと喜びを顕わに、飛び上がるように立ち上がる。仕事中など知らぬとばかり、少年は柱間の傍へ駆け寄ると、手に持っていた麻雀卓を柱間へと手渡して、急いでと急かす。
少年こと畳間は、柱間の初孫である。待望の孫の誕生を心底喜んだ柱間は、それはもう畳間を甘やかした。現在進行形で甘やかしていると言ってもいい。仕事を中断して―――無論、柱間とて組織の最高責任者。必要最低限の仕事を片付ける分別は持ち合わせているが―――畳間を優先してしまうほどには、とにかく甘かった。
「じいちゃん、今なら大丈夫だ!」
そんな大声出したらバレるだろうと言う言葉すらも柱間には浮かんでこない。一生懸命に人の目を凌いでここまで辿りついたのだろうという、祖父想いの畳間の行動に感動するばかりである。柱間は畳間の頭をよしよしと撫でて、その華奢な体を肩に担ぎあげた。ずっしりと感じる畳間の体重が、少し重くなったかも知れないという喜びを抱かせる。その顔に隈取―――それは仙人モードと言われる忍の特殊な形態の証―――を浮かび上がらせて、周囲の気配を探る。仙人モードには人の気配を探る能力が増幅される効果があるため、これを使い、逃走を確実にしようというのである。誰もいないことを確信し、柱間が執務室を出ようとしたその瞬間。後ろに現れたよく知った気配に、柱間はその動きを止めた。
「兄者。畳間を甘やかすのは良いが、仕事は終わったのだろうな?」
「扉間、その速さ・・・。飛雷神か」
「畳間が火影邸に入るのを見たと、ダンゾウから知らせを受けたのだ。畳間が兄者の下へ向かった後の兄者の出奔率は目に余る」
「しかしだの、朝から晩まで書類ばかりだとワシも気が滅入る。たまには可愛い孫とお出かけというのも・・・」
「黙れ!」
柱間はその大らかさから行き過ぎた『甘ちゃん』に変貌してしまうときがある。例えば他里との初の会談の際、殺戮兵器にもなりえるチャクラの塊たる『尾獣』を無償で配ろうとしてみたり。そういったとき、しっかり者の弟である扉間は、厳しい言葉と共に柱間を叱責するのである。しかし、扉間の心労など畳間は知らない。ズーンと落ち込む柱間の姿を見て子供ながらの義憤を抱く。それはお爺ちゃんっ子がゆえの行動である。
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