千手畳間
イナが心転身の術を解いて、畳間とイナが現実世界へと戻ってきたころ。
畳間は精神世界だけでなく、現実世界でも、封じ込めていた涙で頬を濡らしていた。イナは畳間の隣で、ずっとその震える背中を撫でている。
柱間大好きっぷりを隠そうとして、まったく隠しきれていないお爺ちゃんっ子筆頭畳間が、祖父が己のために亡くなったことを知ればどうなるかなど、友達付き合いの長いイナとサクモには手に取る様に分かっていた。
また、それは扉間も同じである。元々、博愛・友愛の心が強いと言われる千手一族の中にあって、畳間のそれは少し異質であることを、扉間は気づいている。柱間への愛着は凄まじく―――それを悪いと思ったことは一度もないが―――その一途な気持ちゆえに、狂ってしまうのではないか、と。
案の定、涙を隠し強がってる割に、闇気を隠しきれていない畳間の偽りの笑顔が、イナとサクモを苛立たせる。もっと自分たちを頼れ、と。イナの奮闘の甲斐あって、今畳間はこれ以上ないほどにイナに甘えている。イナもやり遂げた女の、慈愛に満ちた表情を浮かべている。
―――そんな2人を、見守る影2つ。病院の建物の外、木の葉の茂る木影の中。
「ああ、畳間がイナに抱き付いてる!」
「ちょっと、声大きいよ」
その正体は、はたけサクモと、犬塚ヤエハである。サクモは昼間、イナがじっと畳間を観察していたことに気が付いていた。イナにはなにか考えがあるのだろうと、奈良ルシカの「イナはどこ?」という問いに、知らぬ存ぜぬを通したのである。
「しかし、ヤエハ。君が気づいていたとは思ってなかったな。風丸、助かったよ」
「ワン!」
「しー、静かに」
微笑むサクモは風丸の頭をよしよしと撫でる。嬉しそうに尻尾を振る風丸を見て、むーとヤエハがむくれた顔をする。あたしの相棒だぞと怒るヤエハに謝って、風丸を撫でる手を引っ込める。風丸は名残惜しそうにその手を見送った。
犬塚ヤエハはその天性の直観力を持って、畳間の変化やイナの潜伏に気づいていたそうで、ときどきイナの思惑を台無しにするような発言が、その口から滑り出しそうになっていた。サクモと風丸の連携を持って、それを塗りつぶしていたのである。ヤエハは知らなかったんだもんと、みるみるしょぼくれていく。見兼ねるサクモ。
「でも、ありがとう。ヤエハ」
「なにがだ?」
「畳間のこと、心配してくれてさ」
「何言ってんだよ。畳間はあたしの友達だぞ! サクモだけの友達じゃないんだぞ」
心外とばかりに頬を膨らませるヤエハが、サクモの目には眩しく映った。どうやら角都戦を経て、畳間と修羅場を共に超えたことで、畳間の友人は自分『だけ』であるという傲慢が生まれていたようだ。その点を指摘してくれたヤエハに、心の内で静かな感謝の言葉を告げる。もっとも、ヤエハはそんなこと意識していないだろうが。ただ、ヤエハの気持ちを侮ったことを謝ろう、とサクモは思った。
「そうだね。ごめんね」
素直に謝罪の言葉を口にしたサクモに、ヤエハが「分かればいいんだ」と、満足げに胸を張る。勝った負けたなど在りはしないのだが、今回の件に関しては完全に一本取られたなと思うサクモは、思ったより聡いところがあるヤエハの評価を上昇させる。
「なあ、サクモ。私たちは行かなくていいのか?」
「もう、大丈夫みたいだし。僕たちはやめとこうか」
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