第十四話 「月世界」
――――ふと、目を覚ました。
辺りには何もない。自分が横になっていたベッドだけ。それ以外は何もない、殺風景な部屋。ただ寝るためだけの、それ以外の用途のない場所。
そのまま無造作に立ち上がる。同時に、自らの性能を確認する。全て、異常なし。衝動はあるが、抑えきれないレベルではない。自らの役目を果たすために、ただそれだけのためにこの身はある。
それがわたしが作られた理由であり、存在理由。それ以外の物はいらない。
だってそれは無駄なこと。それはきっと、身体を鈍らせる。だから切り捨てる、洗い流す。
眠りすら、作業でしかない。夢など見ない。寝ている間に見るのは瞼の裏だけ。そも眠る必要すら自分にはない。体力の回復は純粋な時間経過だけでいい。
自らの両手を見つめながら、悟る。これが、最後の機会。もう、次はない。明確な事実。だからこそ、これまでと変わらずわたしは繰り返す。ただ、そう在り続ける。
死者を狩り、城を見つけ出し、蛇を滅する。ただそれだけ。三日もあれば、終わるであろう作業。今まで十数回、繰り返して来たこと。
ふと、空を見上げる。そこには変わることないわたしがいる。千年前から変わることのない、月。
その明りに照らされながら、部屋を後にする。その先にあるものは変わらない。今までと同じ繰り返し。それでも、もう次はない最後の刻。それでも、彼女は変わらない。
『アルクェイド・ブリュンスタッド』は舞台に上がる。最後の舞台へ。その先に何があるか、未だに知らぬまま――――
厳かさを感じさせる食堂。本来なら中央にある大きなテーブルで大人数で食事をするはずの場所。しかし今は、一人の少女が静かにその場を支配していた。
遠野秋葉。
遠野家の長女であり現当主。学生の身でありながら既に彼女は完成している。所作も、振る舞いも、誰しもが当主足ると認めざるを得ない。窓から差し込んでくる朝日が彼女の長い髪を照らし出し、どこか幻想的な光景を作り出している。まるで、髪が朱くなっているかのように。
だが、完璧である彼女にも今はわずかな陰りが見える。その表情には確かな憂いが浮かぶ。
「――――琥珀。今日も兄さんは体調が優れないの?」
一度、食後の紅茶に口にした後、視線を向けながら秋葉は問う。それを証明するように、秋葉の前には本来いるはずである人物がいない。あるのは無人の椅子だけ。
遠野志貴。遠野秋葉の兄であり、普段であれば朝食を共にするはずの存在。彼が家に戻ってきてから一週間近く経つが、結局朝食を共にできたのは数回。彼が朝に弱い、というのも大きな理由だが、何よりも最近は体調が優れていないのが原因。秋葉自身も何度かお見舞いに行ったが兄の不調は明らかだった。元々、彼は貧血、眩暈持ちでもある。しかし、このままずっと続くようなら何か手を打たなければならない。秋葉は、誰よりも兄の体が常人とは違うことを理解しているのだから。
「はい。まだ起きるのは難しそうです。でも、昨日よりは良くなっていると思いますよ。あと数日は安静にしているのがよいかと」
琥珀はいつもと変わらぬ笑みを浮かべながら秋葉へと答える。秋葉はそんな琥珀の姿に一度目をやりながらも目を閉じる。琥珀は遠野志貴の付き人であると同時に、その体調管理も任されている。事実、薬剤師の資格も持っており、秋葉自身の体調管理も一任している。だからこそ、一瞬秋葉は迷う。このまま、琥珀に任せていいのかと。琥珀が、兄に危害を加えるとは考えにくい。あるとすれば、自分に対して、遠野の家に対してだろう。琥珀がそれを望むなら、構わない。彼女には、その資格があるのだから。
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