第二話 「因果」
どこか心地良い揺れを感じながら、深く目を閉じたまま身を任せる。いつも通りの、慣れ親しんだ感覚。差しこんでくる日差しの暖かさも相まって知らずそのまま眠りに落ちてしまそうな程。ゆりかごにも似た安堵感と共に意識が消えそうになりながらも
『次は―――番地。―――番地前。お降りの方はバスが止まるまで席を立たずにお待ちください』
機械的なアナウンスによって容赦なく現実に引き戻される。そのことに若干不満を覚えながらも大きく欠伸をし、体に新たな空気を取り入れ意識を切り替える。そんなことをしている間にバスは目的地へと到着し、足を止める。ゆっくりとはしていられない。このまま降り損ねれば、戻ってくるのは面倒なことになる。
「さて……と」
独り言をつぶやきながらゆっくりと席を立ち、バスの前方にあるドアから停留所に向かう。勝手知ったる、といった所。そこには全く無駄がない。何十、何百回と繰り返して来た反復の為せる技。無事に降り立つことができたことに息を吐くと同時に
「気をつけてな、志貴君」
そんな自分を気遣う、慣れ親しんだ声がバスの中から掛けられる。初老を感じさせる男性の運転手。もし自分に父がいれば同じぐらいの年齢かもしれない。もしかしたら、同じように運転手も自分のことを子供と同じ年ごろだと感じているのだろうか。
乗客が少ないローカル線であることを差し引いても、自分はこの辺りではちょっとした有名人でもある。決して喜べる話ではないが、それが結果的に自分が生活する中では大きな助けになっている。
「ありがとうございます。また明日も宜しく」
このやりとりもそんな一環の一つ。自分を案じてくれる言葉に出来る限りの笑みを浮かべながら返事をする。少しの間の後、バスのドアが閉まる音と排気音とともに自分を運んでくれたバスは去っていく。
しっかりとバスが走り去っていくのを聞き届け、まだ眠気が若干抜け切っていない頭を振りかぶりながらしっかりと地面を足で踏みしめる。肩には学生鞄、手には杖。そのままいざ帰路へ、と踵を返さんとした瞬間
「お兄ちゃーん！」
眠気など一気に吹き飛ばしてしまう程の大声が響き渡る。元気の塊と言ってもいい小さな女の子の声。バタバタと擬音が聞こえてきそうなほど慌てた様子の足音。同じように背中にしょっているであろうランドセルも弾むような音を立てている。もはや振り返るまでもないがあえて顔を向けながら突然の小さな乱入者を迎え入れることにする。
「都古……？ どうしたんだ、また学校を抜け出してきたんじゃないだろうな」
半分の驚きと、半分の呆れを含みながら自分の正面、やや斜め下にいるであろう珍客に声をかける。もっとも珍客と言うのは正しくはないかもしれない。
「ち、ちがうよ！ 今日はがっこうはお昼までだったの！ それに、もうしないもん。お父さんとお母さんにも怒られちゃったし……おこづかいも減らされちゃったんだから……」
「そうか。それは災難だったな。じゃあ俺はこのまま帰るから。お前も寄り道せずに帰ってこいよ」
「うん！ がっこうでも最近はぶっそうな事件が多いから気をつけるように言われてるんだよ。でもしばらく学校はお昼までだからみんな喜んで……」
呟きながら恐らくは学校での先生の話を思い返しているのだろう。どこか真剣さを感じさせる雰囲気で必死に反芻している都古の邪魔をしては悪いとそのまま歩き始める。だが気になるのは物騒な事件という話。十中八九、ほぼ間違いなく自分はそれについて思い当たる節がある。とうとう、いやようやくやってきたと言った方がいいのかもしれない。問題は――
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