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島鉄雄は、金田と山形に引き続き、3人の内のしんがりを走っていた。鉄雄のバイクの性能がこじんまりしたものであることもその理由だが、それを抜きにしても、2人の前に立つと、特に金田には、すぐ笑われ、追い抜かされてしまうのだ。
金田も山形も、鉄雄にとって友達と呼べる数少ない内の一人であることは違いない。それは分かっていた。鉄雄も小学校、中学校と能力開発こそ受けていたが、結果は変わることなくLEVEL0。元々折り合いが悪かった養父母とも、能力向上が見られないことで決定的に仲が悪くなり、いつしかスキルアウトになってしまった。職業訓練校に集まる、学園都市の本来の順路から外れてしまった若者たちの中でも、鉄雄はその引っ込み思案な性格から、日陰者だった。そんな自分に、走る楽しさを教えてくれ、仲間へと誘ってくれ、喧嘩の時に庇ってくれたのは金田達だった。薄汚れた学校よりも、陽の当たる学生達が歩き交う街中よりも、今この空間が一番居心地がよいとは思っていた。しかし、親しい仲間のすぐ後ろにいるからこそ、自分の地位の低さと弱さを余計に感じ、前2人に対する嫉妬を強くしてしまうのだ。
だからこそ鉄雄は、今夜のクラウン襲撃では、金田達に先んじて一旗揚げようと息巻いていた。どこかのタイミングで、俺が先頭に立ってやる。そう思って数十分、先を行くクラウンは、いつの間にか2人になっていた。あの一番大型のリーダーは途中で離脱したのか。しかし、金田と山形はそれに気づいているのかいないのか、目標を変えようとはしないようだった。
クラウンと鉄雄達は、第十九学区に向かって走っていた。この先が整備区間であることを示す赤コーンを吹き飛ばして、クラウンの2人はトンネルへと入っていく。やつら、俺らを撒く気だ!と山形が叫ぶのが聞こえた。コーンがぱこん、と間の抜けた音を立てながら鉄雄のバイクのすぐ横を跳ねていった。
トンネルの中は黄色灯が煌々と照らしていた。バイクのエンジン音の反響に交じって、誰かが何事か叫んだ。金田や山形の声ではない。そう思った瞬間、クラウンと鉄雄達との間で爆発が起き、煙が瞬く間に目の前を塞いだ。
モロトフなんちゃら、という名詞が一瞬鉄雄の脳裏をよぎった。やたら爆発が激しい。ひょっとしたら相手が空気操作か発火能力なのかもしれない。金田と山形がたまらずバイクを横倒しにしてブレーキをかけている。
今だ!と鉄雄は歯を食いしばった。ブレーキをかけるどころか、更にエンジンの唸りを上げた。前方に停まった2人のどちらかと当たろうものなら、大惨事だが、構うことはなかった。息を大きく吸って止め、煙の中へ突っ込んだ。途端に熱さが顔面を襲い、目も思い切り閉じた。けたたましいサイレンが鳴り響き、自分の体に泡立つ冷たさが纏わりついた。煙を感知して、消火剤を撒くスプリンクラーが作動したのだ。
急に前方が眩しくなり、鉄雄は目を開けた。クラウンの2人のテールランプがずっと先で見えなくなる所だった。
鉄雄おお!という金田の悲鳴にも近い叫び声が聞こえたが、止まらなかった。俺だってやれる、やってやるんだ!煙を抜けたことで、鉄雄の決意は一層固いものへと変わっていった。
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