11:危機
「どういうことさ」
士郎は眉を顰めると、アーチャーに問いかけた。この青年は、自分なら、学校ではなく駅に結界を仕掛けると言った。軍人と思しき服装だから、戦闘に関しては士郎よりも詳しいだろう。
そんな士郎の予想どおり、いや、それ以上の推論が返ってきた。
「凛の存在を知らず、他の手段を考えられないのなら前者。
凛のことを知っているのに、あえてやっているのなら後者だ。
前者なら早々に尻尾を出すし、後者ならジュコクに干渉を続ければ、
早晩なんらかの形で接触してくるんじゃないかな」
「お、おう……。そしたらどうするんだ?」
アーチャーは髪を掻き回した。
「やり口が傍迷惑すぎるし、あんまり同盟に値する陣営とは思えないな。
早めに決着をつけたいところだね」
ルビーの瞳が瞬き、新雪の髪がさらりと音を立てて傾げられた。
「あら、どうして」
「三日後は伝説の英雄との会食なんだ。戦いを忘れて会話をしてみたいんだ」
凛は、思わず彼の襟元に掴みかかった。
「ねえ、あんた、言うに事欠いてそっち優先なの!?
もうちょっと真面目にやんなさいよ!」
がくがくと揺さぶられながら、アーチャーは呑気に言った。
「いやあ、それが私の元々の目的なんだし、いいじゃないか。
死んだあとまで目の色変えて、戦う意欲はないよ。
生前、散々やったんだ。もう勘弁してほしいなあ」
やる気のない台詞に、士郎は疑念を露わにした。この線の細い容貌の青年に何歳か、いや二、三十歳を取らせたところで、到底英雄らしくなるとは思えない。
「やったって、戦いを?」
「それも、多勢に無勢の絶望的な負け戦をね」
「そっか、軍人っていってたよな、アンタ。でも、ものすごくえらい人なんだろ?」
士郎も、こういうミリタリー系の服装には多少の知識はある。襟元のはたぶん階級章だ。一本線の中央に大きな五稜星。軍の階級章には一定のルールがある。星は相当な高官の証拠だ。
「まあ、小さな国の軍だったからね。人口はこの国の四十分の一ぐらいさ」
最終的な所属国の人口は嘘ではない。それ以前は、人口百三十億人の国家の軍のナンバー3であったが。なお、ヤン・ウェンリーが率いた軍の兵員数は、エル・ファシル国民とは別に二百万人以上である。
否定せぬ口ぶりに、士郎は重ねて聞いた。
「じゃあ、大将とかなのか」
「いや、元帥だが、名ばっかりさ」
想像を上回る答えが返され、現代人はぽかんとするしかなかった。セイバーは、彼らとアーチャーを交互に見るしかできない。聖杯で知識を得ても、じゃあ完璧に理解できるかというとそうでもない。生前に、概念のないことを理解するのは難しいものだ。
アーチャーは、気のない素振りで手を振った。
「有能な年長者がみんな戦死してしまってね。元々は繰り上げ人事の産物だ。
私も一回ぐらい戦略面で優位に立って、
数に任せた勝利ってのを味わってみたかったよ、ほんと」
「では、これがそうだと?」
「いいや、違うよ、セイバー。
もっと夢だったのが、戦わずに平和的な交渉を行うことだ。
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