決意
どうやってアリーナから帰ったかは分からないものの、気がついたら私は自分の部屋の中にいた。
明かりもつけずに暗い部屋の中、ベッドに腰掛けてぼんやりと窓の外の景色を眺める。まだ汗だくのISスーツのままだったが、着替える気も起きなかった。
「はぁ……」
思わず、深いため息をついてしまう。
そうしてからゆっくりと、何がこんなに気分を沈めているのか。
そこから、考えを巡らせ始めることにした――といっても、すでに答えなど分かりきっているのだが。
まずひとつは、ラウラに惨敗したこと。
一度は奇策をもってして、奴の裏をかいて斬りつけることには成功してはいるし、シールドエネルギー総量で言うならば半分近くは削られているはずだ。
そういった事実を見ると、惨敗というのはおかしいかもしれない。
だが所詮はそれだけだともいえるし、少なくとも私にはそうとしか思えなかった。
結局二度は通じずに軌道を読まれ、負けてしまったのだから。
つまるところ私は思っていたよりも、素の力というものが足りてなかったのだ。
ラウラとの戦いの前にも思っていたように、春休みに起きた一連の戦いでは毎回誰かの力を借りていた。自分ひとりで戦って勝ったことは一度もないのだ。
結局分かっていたつもりだっただけで、思い上がっていた。それをイヤと言うほど思い知らされた。それがひとつ。
もうひとつは、あの男が篠ノ之流剣術を使っていたということ。
篠ノ之流剣術は「弱き者を守る」という名目を掲げる流派であり、私もそれを理念に掲げる剣を学んでいることに誇りを持っている。
それをあの男は、単純な悪意と暴力で汚した。
幼少期から慣れ親しみ、代表候補生となった今でもIS戦術に組み込むほどに大事にしている篠ノ之流剣術をあの男に悪用され、しかも私はそれよりも劣る腕前だった。
その事実に対してどうしようもなく腹が立ち、そしてどうしようもなく悔しかった。
もっとも、それ以上に情けないという気持ちの方が強かったりする。
気付くチャンスなら一度だが確かにあったのに、ラウラに指摘されるまで奴の太刀筋に気がつかなかった――いや、考えてすらいなかった。
今思い返してみれば確かに、奴が温泉街で無人機を切り伏せたあの太刀筋は、間違いなく篠ノ之流のものであった。
生きるか死ぬかの瀬戸際にあったとはいえ、それくらい気付いてしかるべきだろうに……。
「電気もつけないで、何やってんのよあんたは」
あきれ返ったような声がすると同時に、部屋の電灯が付いてにわかに明るくなる。
ゆっくりと入口のほうを振り返ると、そこには声の主でありルームメイトでもある私の親友・鈴の姿があった。
「いやちょっと、考え事を……な」
「真っ暗闇であれこれ考えたって、絶対いい事なんて思いつかないって」
そう言いながら、鈴は窓側のベッドにまで歩いてくると、そのまま私の隣に座る。
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