ベル・クラネルの長い一日②
「君がベル・クラネルか。よろしく、ルート・ダラスだ」
にこやかに手を差し出してくるのは、二十代後半の人間の男性だった。使い込んだ装備にヒゲ面。一般人が想像するいかにもな冒険者という風貌のルートに、ベルは妙な安心感を覚えた。レフィーヤやリヴェリアのような『魔法使い、もしくは弓使いのエルフ』というのも定番ではあるが、こういう男性もまた冒険譚の中では定番である。
「レフィーヤは手が離せないってことで、あの子が合流するまで君を預かることになった。あっちの探索に比べたらあくびが出るかもしれないが、一つよろしく頼むよ」
よろしく、と次々にパーティの面々が握手を求めてくる。ルートを含めて全部で五人。全員が人間で、レベル２のルート以外はレベル１である。レベルにおいてはレベル６のリヴェリアは元より、レベル３のレフィーヤと比べても見劣りするが、ロキ・ファミリアに限らずオラリオに存在する過半数のパーティはこういう構成である。人生初のパーティがレベル６と３というベルの方がマイノリティなのだ。
ついでに言えば、男性とパーティを組むのも初めてのベルにとって、今回のレンタルは心の踊るものだった。レフィーヤが知れば拗ねること確定であるが、女所帯では得られない安心感というのもあるのである。そんなベルの心情を知ってか知らずか、ルートはベルを見据えて小さく咳払いをした。さりげなく、残りのメンバーがベルを囲むように移動していたのだが、ベルはそれには気づかなかった。
「……ところで一つ確認しておきたいことがあるんだけど、良いかな？ これは俺たちだけじゃなく、ロキ・ファミリアに所属するほとんどの男性団員の総意だと思ってくれて構わない」
一体どんなことを聞かれるんだろう。真面目な表情のルートに思わずベルの態度も固くなるが、
「リヴェリア様と一緒のベッドで寝てるって話は本当か？」
「レフィーヤと一緒にシャワーを浴びる仲とも聞いたぞ？」
あんまりと言えばあんまりな内容に、ベルは思わず肩をこけさせた。
他にも、ギルドのエルフと懇ろだとか、酒場のエルフとよろしくやっているとか、ベルからすれば身に覚えのない話が次から次へと出てくる。性に奔放なアマゾネスに比べ身持ちが固いことで有名なエルフやハーフエルフとばかりそういう話があるものだから、エルフ堕としなる二つ名、というかやっかみをされていると聞いた時には、流石にベルもめまいを覚えた。
とにもかくにも噂である。吹けば飛ぶようなそれらが真実であるなどと、ルートたちも本気にしている訳ではないのだろうが、世の中にはまさかということがある。噂のどれか一つが本当だったら、男として羨まし過ぎる。鬼気迫る表情でベルに問うのも、男としては当然の行動と言えた。
ここで変に言い逃れをしたら、逆に疑われる。そう判断したベルはきっぱりと声を張り上げた。
「全然、全く、やましいことは何もありません！」
「…………そうか。それを聞いて安心したよ」
ベルの言葉に嘘はないと直感したのだろう。ルートの顔から燻った怒りが霧散した。どうやら危機は脱したようだ。安心したベルはよせば良いのに、脳裏に浮かんだ言葉をそのまま口にした。
「あ、でも毎朝リヴェリア様の膝に乗せられて、髪を梳かされたりはします」
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