五章 島津貴久への試練
一月に一度行われる評定。
島津家の今後を左右する大事な会議である。
岩剣城の戦いから一年と三ヶ月。
その間に行われた二回に及ぶ島津家の遠征は敵方に猛威を振るった。各支城を落とされても必死の抵抗を続けていた祁答院氏と蒲生氏だったが、今年の五月、つまり二ヶ月ほど前に遂に耐え切れず降伏することとなった。
菱刈氏も従属した結果、北薩と西大隈から反島津の勢力を一掃されたことになり、島津家は薩摩国内部の足場を完全に固めることに成功したのである。
加えて、去年から始まったばかりの砂糖製造も事前の準備に時間を費やしたからか、順調な推移を見せており軌道に乗ったと言えた。
家臣たちは島津家の未来には前途洋々たるものが待ち受けていると確信する。
勇猛果敢な武士が集い、次世代を担う島津四姉妹は皆優秀で、尚且つ彼らを率いる当主も当代一の英傑だと信じているからだ。
島津貴久の神々しさ、凛々しさ、雄雄しさ、精悍さ、懐の大きさ。世に存在する麗句全てを並べても足りないものだと、とある家臣は蕩けた表情で語った。
だが、人とは誰にも言えぬ本性がある。
伊集院忠棟が歴史知識を知っているように。
島津貴久にも隠された一面があるのだ。
その一端は、いつもの如く評定の後に露わとなった。
家族団欒である。気が緩んでしまうのだ。
「……行ったか?」
伊集院家の麒麟児不在の評定は特に大きな問題もなく終了した。
家臣たちは一同に部屋から出て行く。
各々に託された仕事を持ち、来月の評定にて当主から直接お褒めの言葉を預かろうと躍起になる者もいた。
そんな中、瞑目したままの貴久の問いに、義久を除いた四姉妹がそれぞれ答えた。
「はーいお父様。みんな無事に出て行きましたー」
島津家久。この時、11歳。
五月の合戦にて初陣を果たした。
天真爛漫で素直な末っ子は誰からも好かれる人気者である。姉たちに負けず劣らず優秀だが、喜怒哀楽の激しい姿は子供らしさを残しており、それがまた人気を増長させる一端であった。
「足音も遠ざかってるしね」
島津義弘。この時、14歳。
岩剣城の合戦にて初陣を果たし、見事に祁答院重経を打ち取った島津家一の武勇を誇る姫武者である。
五月の合戦にも参加しており、縦横無尽に兵を率いる様はまるで武神。身体が成長するに連れて槍捌きも激烈なものへと進化しており、新納忠元も舌を巻くほどの上達ぶりであった。
「評定も無事終わりましたし、戻ってくる者はいないかと。忠棟も鹿児島にはおりませんから安心してよろしいのでは?」
島津歳久。この時、12歳。
義弘と同じく岩剣城の合戦で初陣を果たす。
武勇ではなく能吏として才能を発揮。軍略の才も十二分に存在し、今や貴久の隣で意見を口にするほど様々な知識を取り込んでいた。
役職柄、義久の次に忠棟と接する機会が多い為、彼のことはそれなりに尊敬している。本人に伝えるつもりも知られるつもりも無いけども。
「だぁぁぁぁ〜〜〜〜」
そして——。
家臣たちから尊敬の念を掻き集めている島津貴久当人は、愛娘たちの言葉を聞くや否や床に寝そべった。見事な大の字である。
口は半開き。漏れるのは言語に非ざる無意味な単語の羅列だ。誰がどう見てもだらしない格好だと答えよう。
「あら、お父さんお行儀が悪いわよ〜」
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