第10話 真犯人はチーグル
「しかし、チーグルが食料荒らしとなると、そいつはちと妙だの……」
コゲンタは、腕を組みつつ首を傾げ、ぽつりと呟いた。
「ほほう♪妙と言いますと?」
ジェイドは、自分の意見を否定されるような発言にも関わらず、まったく気にした様子を見せず、コゲンタと同じように腕組みしつつ首を傾げ、嬉々として話題に喰い付いた。
「チーグルは、基本的に草食。まあ、人の食べ物も食べられん事もないだろうが……木の実や果物、キノコなんかも食べるかの?肉食するにしても、小さな虫くらいのはずって話でしてな……」
「なるほどぉ♪」
「荒らされたのは、野菜や果物だけではなかったろう? たしか……」
コゲンタは、自身の抱いた「ひっかかり」を話しつつ、ローズやケリー達に視線を送る。
「そうだね。肉も魚も持って行かれたはずだよ」
「あ、ああ。ウチの倉庫も、生肉と燻製、どっちも盗られたよ」
コゲンタの質問に頷き合うローズとケリー。
他の者たちも「俺のトコも……」やら「ウチもそんな感じ……」と頷く。
「うぅむ…」
「ふぅむ♪」
コゲンタは腕を組み、ジェイドはズレてもいない眼鏡を直し、思案する。
ルークは、そんな二人を眺めながらも、別の事が気になっていた。
「なぁ、ティア。さっきからちーぐる、ちーぐるって……ナンなんだ?魔物か何かか?」
ルークは、根本的な所が分らなかったのだ。聞き慣れない単語に戸惑いつつ、ティアに尋ねる。
「『聖獣チーグル』ローレライ教団の象徴とされている小型草食動物で、とても可愛いの。魔物と言えば確かに魔物なんだけど……」
ティアは、ルークの質問に答えるが、何故か歯切れが悪い。
「やっぱ『ズルガシコイ』系の魔物か?ほら、グレムリンとかみてぇな?」
「ううん……全く逆さまね。図鑑でしか知らないんだけど、気性も穏やかで体も小さくて臆病だし。滅多に人里に近寄らないし……」
ルークは、自分がよく読む物語にも登場する『悪戯好きな小鬼』を思い浮かべるが、ティアは首を横に振る。どうやら、ルークが持つ『魔物』のイメージとは全く別物のようだ。
「……だけど、人の言葉や文字を理解できるくらい知能が高いらしいから、やろうと思えば泥棒くらいできてしまうかも……」
ティアは、悲しそうに目を伏せた。
ルークは、ティアをフォローしようと言葉を探すが、ここまで状況証拠を並べられたらチーグルが真犯人であると、素直に思えてしまう。
「そう……ティア殿の言う通り、チーグルは頭が良い。だからこそ『人の恐ろしさ』もよく知っているはず……、ならば何故『人を敵に回すような事をしたのか?』って話になるがの……」
コゲンタが、ティアの言葉を肯定する形でルークとティアの会話に加わる。
「ん?おい、おっさん。それって、やっぱチーグルがハンニンじゃ、おかしいってコトか?」
「『そうかもしれん……』って話だの。まぁ、まだまだ別の可能性も考えられますがの……」
難しい表情で、勿体ぶった言い回しをするコゲンタ。
そのコゲンタの言葉で、ティアは何某かを閃いた。
「それはつまり……『人を敵に回す』ほうが、リスクが少ないと考えてしまうほどの……、そうしなければならないほどの事が『チーグル達に起こっている』という事……ですか?」
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