捜索開始
◆幻想郷・人里
「ここが人里よ。まぁ、食糧とか服、消耗品なんかを売り買いする幻想郷の中心地ね」
「自ずと情報も集まりやすいとこってわけか。よし、とりあえず手当たり次第に聞き込みをしよう」
「あ、ちょっと待った」
早速聞き込みに行こうと足を踏み出しかけたところで、天子に制される。
「この人里の住人は基本的に外来人と関わりが薄いから、話をするにはあたしを介してちょうだい。ましてや、あんた人間なんだし」
「別に探し物してるだけだろ。なんだってそんな……」
「いいから、言うとおりにして。無駄にいざこざ起こされたんじゃ、連れのあたしが大変なのよ」
天子の言い方に少しばかりイラッとしたが、確かにここは任せた方が無難かもしれな
い。
だが、やたらと天子が「人間」と発するのにはとてつもない違和感を感じた。
「聞き込みの仕方は任せることにするけど、人間人間ってそんなに言わなくてもいいんじゃないか?」
「あのね、あんた。ついさっき幻想郷は種族間の争いが絶えないって言ったでしょ?何を聞いてたのよ、一体」
「いや、そもそもその『種族間』って言うのがいまいち理解できないんだけど……。人種の違いとかそういうことか?」
俺が疑問を口にすると、天子は肩をすくませながら呆れながら言う。
「あー……、そうね。外来人のあんたに理解しろっていう方が無理だったわ……」
「はぁ?それってどういう……」
天子は俺へと向き直り、答える。
「いい?この幻想郷にはね、あんたみたいな人間以外にもたくさんの者が住んでるの。妖怪やら、鬼やら、天狗やら、吸血鬼やらね。挙句の果てには神も仏もいるわ。そういう世界なのよ、この幻想郷は。数多くの魑魅魍魎、悪鬼羅刹と人間が共存する世界、それがこの幻想郷。そしてあたしも、人間じゃないわ」
「……えっ?」
一気に情報が脳内へ流れ込み、錯綜し、フリーズしそうになる。
それに、天子が人間じゃないって……?
いや、確かに髪色が普通じゃないけれど、どこからどう見ても人間だ。
人間の少女だ。
何言ってんだ、こいつ。
まさか、この期に及んで渾身のジョークでも飛ばしてきたのか?
しかし、天子の表情も眼差しも明らかに真面目なものだ。
「……本当なのか?」
「ええ、本当よ」
「…………」
言葉を失い、息をのむ。
いくらなんでも突飛すぎる。
たった数分で順応しろってほうが難しい。
「お前が人間じゃないってんなら、一体なんだっていうんだよ!」
「……はぁ。ったく、いちいち質問しなきゃわかんないわけ?」
「だって、いきなり人間じゃないなんて言われたって……」
「言っておくけど、協力はするわ。でもね、あんま立ち入ったことをずけずけと聞いてくるようなら、今すぐあんたのこと放りだしたって構わないのよ?」
痛烈な一言に一瞬たじろいでしまう。
確かに少し今のはいささか無礼だったかもしれない。
協力をしてくれると申し出てくれたが、友人になったというわけではない。
その点と礼儀を弁えて発言するべきだった。
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