一方通行
ソードアート・オンラインの開始時刻は13時だが、直後はログインが集中することを予測したアーガスではリソースの集中を決定した。システム全体の稼働を14時から始めると告知し、あえて当日のログイン可能時間を最初の一時間に限定するという手段に出た。
SAOの魅力がβテスターや雑誌取材により加熱する中で発表された「ナーヴギアの性質改良」により更なるクオリティー向上を期待した人々は熱狂、連日連夜の報道は留まることを知らない。
それに伴いナーヴギアの問題も周知されていく。例えば外部からの無理矢理なロック解除、これは実はとても危ないことだ。不正規な取り外しでデータが飛ぶだけではなく……VR空間で直前まで動き回っていた脳の認識と現実世界で静止していた肉体が齟齬を生じ、反射的に体が動いて怪我をする危険があるのである。ファミコンのようにケーブルを引っこ抜いてはいけないのだ。
さて当日、茅場先輩がデスゲームを実施することはないだろう。
「人死にが出れば、表立って仮想空間の未来に関わることはできないからな」
「その言い草だと死ななきゃ安いって風にも聞こえるんですがそれは」
やり取りを思い返して嘆息する。あの人、約束は守るのだが基本的に言質を与えないのである。人死にもバレなきゃいいと言われなかったことを喜ぶべきか、それ以外の危険を嘆くべきか?
そんな具合なので念のために明日奈の予定を確認しておこうと思ったのだ。
「明日奈? お見合いがあるって愚痴ってたよ」
「あー……そうか」
「ねえ、いいの?」
「見合い? それ自体はいいんじゃないか?」
彰三さん達なりに考えてのことだろうし、明日奈も嫌なら断るだろう。詩乃もユウキもソフトは持っていないと言っていたし、この分ならば問題はあるまい。
★ ★ ★
「明日奈……すごーさん、全然気付いてなかったよ」
『そっか……そっかぁ、へぇ……』
冷え冷えとしたビブラートを利かせる通話相手にどうしたものかと瞑目する詩乃。朝食を終えて自室に戻り、明日奈との電話を楽しもうとしていたのだが……連絡事項がとにかく問題だった。
詩乃からすると明日奈が彼に向ける感情は複雑にも程がある。許嫁という関係にあったことは嫌ではない。だが許嫁という枠組みにあることは他人に規定されている印象がして嫌だった。かといって許嫁でなくなっても構わないかといえば違い、繋がりの一つが切れることを怖れてもいた。
彼女が物語を──伸之曰く茅場晶彦と考えた創作を──ねだるのも、ただ単に創作として興味があるのではなく話している相手が大事なのだ……詩乃はそう把握していた。少なくとも詩乃自身はそうだったからだ。仮に同じ話を全く同じ調子で祖父が語ったとしても興味は沸かなかった。楽しそうに話している彼の姿を間近で感じられる時間こそが安らぎを生んでいたのだから。
その気持ちが分かるからこそ詩乃は面倒だなぁと思いつつも──他にもライバルはいるんだけどなぁと思いながらも──明日奈の悩みを聞くのだ。
「それでお見合いは今日なんでしょ? 相手は?」
『京都の……本家が選んだ人。よく知らない』
「あぁ、例の実家」
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