それでも人は英雄を求める
「すごーさん、私もう十七歳です」
「いや、それは二年後……今日は2022年11月6日だからな?」
「え? いやいやまさかそんな」
まさかと言いたいのは僕の方だよ明日奈。何が何やら訳が分からず、僕らの中に事態を正確に把握している者などいない。結局はそれぞれがてんでバラバラのことを話してお開きとなったのだ。
「で、茅場先輩。昨日はどちらに?」
「私は昨日、英雄になったのだよ」
ドヤァと自慢顔の意味不明な先輩は間もなく警察にドナドナされていった。任意の事情聴取? 全然OKですよ一年くらい捕まえておいて下さい。じゃあ先輩、面会には行きますからお達者で。
さて報道やアーガスからの情報で解ったのは……とりあえず死人は出ていないということ。怪我をした例も現在はあがっておらず、ただナーヴギアが軒並み煙を噴いて壊れたということ。
「いやいやそれだけでどうしろと」
まぁ茅場先輩が何かした結果だろうと確信してはいるが、具体的な何かが僕では分からない。
よくよく思い出すとナーヴギアで脳を焼くことはまず不可能なのだが、昨日はあまりに慌てていて冷静な思考ができていなかったのだ。今も怪しい部分があるのでまずは仕様書を確認しよう。
そう考えて仮想空間に接続した僕を待っていたのは女性ばかり八人ほど。誰も見覚えのない……いや、一人だけ見覚えはあったがここにいる筈のない相手だ。
「はじめまして、すごーです」
「じゃあ代表して、アタシの名前はストレア!」
よろしくねー、と軽い雰囲気で挨拶をしてくれる薄紫髪の彼女……いや彼女達はメンタルヘルスカウンセリングプログラム、SAOにおいてカーディナルの下で働く特級AIだった。
「そういえば君達には試作一号がいただろう? その子はどうしたんだ」
「お姉ちゃんは『専用』になっちゃったから、彼の所に行く準備中だよ」
よく知ってたね、なんで? なんて質問をかわしながら手分けしてSAOのサーバーを確認する。結果は酷いもので、ものの見事に全データは消失していた。それも自壊するようにして。
「外部からのハッキングによってプレイヤー達はログアウト不可能になったの。けれど彼らは果敢に戦ってあの世界をクリアした。現実世界との時間的解離が発生した原因は不明、犯人も不明。私達が無事なのはデータが消去される前に創造主が頑張ったから……ということになってる」
「それ、君自身だって信じていないだろう」
「まーね、でも後世に残るのはこの事実。茅場晶彦は何者かのテロ行為に対して己の身も省みずSAOに参加、無事に一万人のプレイヤーを生還させた英雄である……って」
「でも君達はプレイヤーの精神状態をモニタリングしていたんだろう、無事だったのか?」
「それはまぁSAOが終わったら次のワールドに移住するって最初から聞いて……じゃなくて、予想してたから!」
アタシは何も言ってない、言ってないからね! と念を押すストレアに嘆息。あまりつつくとボロを出されてしまいそうだ。
「さて、ここにいるということは手伝ってもらえるということでいいのか?」
「絶賛お仕事募集中だよ」
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