ハーメルン
インフィニット・ストラトス ~迷い込んだイレギュラー~
第11話 IS学園へ
「――――――は?」
俺(=薙原晶)は、束博士が発した言葉が信じられず、思わずそんな気の抜けたような声を出してしまった。
ここはフランス・イギリス・ドイツ3国合同演習艦隊旗艦、空母シャルル・ド・ゴール。その艦内格納庫。
周囲には、ISの登場によって無用の兵器となったと思われている戦闘機やヘリ、及びその整備員やパイロットの姿が見える。
だが今はどうでも良い事だ。
問題は、周囲を完全武装のIS11機に囲まれているにも関わらず博士が言った言葉。
「薙原、聞こえなかった? ISを解除しても良いって言ったんだよ」
「護衛として、それは出来ない」
「大丈夫だよ。向こうがこちらを害する気なら、ここに来た時点でもう決着はついている」
「言い分は理解出来るが・・・・・」
言葉を濁し、返答に困っているフリをしながら、コアネットワークを使って博士にコンタクト。
(博士。何を考えている?)
(色々。君の安全についてもだよ)
(何?)
(こういう事態になった以上、君が男であるというのはいずれ、必ずばれる。事実もうNEXTの正体に勘付いている人がいるんじゃないかな?)
尤もらしい博士の言葉を裏付けるのは、ハイパーセンサーが拾い上げた周囲の情報。
殆どの人間が俺と束博士の2人に注目している中、明らかに俺にしか注意を向けていない人間が1人。シャルロットだ。
沈黙する俺に対して、博士はさらに言葉を続ける。
(だから今のうちに、君というカードを切っておく。そして日の光の下を歩けるようにする。これはささやかなお礼だよ)
(お礼?)
(君はアジトが包囲されたと知った時、迷う事無く駆けつけてくれた)
(借りを、いや恩返しをしようとしただけだ。貴女はこの世界で俺に生きる術をくれた)
(それでも、だよ。後は私に任せてくれないか。決して悪いようにはしない。それにこれは――――――)
一瞬言いよどむ博士。
だが、すぐに続く言葉が放たれた。
(――――――私の親友を守る為の布石でもあるんだ。君という人間を見込んで依頼したい)
(・・・・・卑怯者め。そんな言い方をされたら断れないだろう)
(存外甘いんだな。君は。異性には気をつけないと、小悪魔に引っかかるぞ)
(もう引っかかってる気がするのは気のせいか?)
お互い表情には出さず苦笑。
リアルでの会話に戻る。
「いや、分かった。貴女の決定に従おう」
脳内でISに解除コマンド。
全身を覆う装甲が緑色の量子の光に包まれ、分解されるように消えていくと、中にいた俺の姿が顕になっていく。
そして光が消え去ると、静寂が格納庫を包む。
「ま、まさか・・・・・・男」
という誰かの声に博士が、
「そうだよ。世界で2人目の男のIS操縦者。薙原晶」
と答え、場所を譲るように一歩右にずれた。
余程IS操縦者が男であるというのが衝撃的だったのか、沈黙が続いている中、俺は譲られた場所に立つ。
ちなみに服装は、以前シャルロットに貰った黒いGパンにジャケット。白いTシャツという簡素なもの。
「故あって、束博士の護衛をしている薙原晶だ。見ての通り男だが、IS操縦者でもある。――――――そして、この場を借りて礼を言っておきたい。今回、そちらが理性的な対応をしてくれたおかげで、泥沼の状況にならなくて済んだ。ありがとう」
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