最終話「さらば、ギース」
――1979年。
アメリカは西海岸にある交易都市・サウスタウン。
その地で史上初となる格闘技イベント『キング・オブ・ファイターズ』が開催された。
厳正なルールに守られた一般的な格闘大会とは、事情が異なる。
街の片隅で行われている喧嘩の延長上にある、真のストリートファイター決定戦。
異色のレギュレーションを伴う本大会は、各地で注目を集め、大成功の内に幕を下ろした。
この福音が、サウスタウンにもたらした変化は大きい。
一つには、都市自体の知名度の向上と、イメージの改善である。
元々は一事業家の趣味として始まったKOFは、やがて、いくつものスポンサーを得て例年化し、サウスタウンの観光・経済振興に大きく寄与する所となる。
そしてKOFの開催は、街に住まうゴロツキたちの争いに、一つの健全な指向性をもたらした。
腕っぷしが強いと言う事が、それだけで尊敬の対象となる街、サウスタウン。
『暴力が支配する危険な街』から『明日のアメリカン・ドリームを夢見る餓狼たちの街』へ。
サウスタウンは、鮮やかに衣を脱ぎ捨てたのだ。
今一つの変化は、KOFの主催者、ギース・ハワードの台頭であった。
KOFの成功を契機に、ギースは旧来の母体であった犯罪組織を刷新。
巨大複合企業『ハワード・コネクション』の総帥に就任し、公に辣腕を振るう所となった。
表に裏に、絶大な富と権力を得たギース・ハワードは、半ば独立勢力として、サウスタウンの支配体制を確立する。
強大なる支配者の庇護の許、サウスタウンは、栄光と発展の時代を迎えるのであった。
けれど、それらの成功は全て、副次的な成果物に過ぎない。
当時、若き頭領であったギースがKOFの開催を目論んだ裏には、もっと別の目的があったと言われている。
遡る事1978年。
サウスタウンの管轄化にあるサイクロプス刑務所、およびダウンタウンを中心として、後にブラック・サバスと呼ばれる暴動が巻き起こった。
この暴動の裏には、街を支配する犯罪組織の煽動があったと言われる。
いや、元を正せば、全ては組織内の有力幹部、Mr.BIGとギース・ハワードの対立に端を発する事件であった、とまで記す見解すらある。
ともあれ、結果、暴動に失敗したBIGは街を去り、組織はギースの掌に帰す所となった。
暴動の最中、闘いの渦中に曝された者の中に、極限流空手総帥、タクマ・サカザキと、その門下で龍虎と謳われた、リョウ・サカザキ、ロバート・ガルシアの名前があった。
老獪なるBIGは極限流を恐れ、その力を手駒として利用しようと目論んだが。
若きギースは極限流に惹かれ、その力を己が血肉に取り込まんと画策した。
キング・オブ・ファイターズとは、極限流の全てを日の下に曝さんがための罠だったのである。
取り分けギースが執心したのは、極限流空手における門外不出の秘奥……。
俗に言う『龍虎乱舞』の存在であった。
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「デッドリイィイィィ レェエイィイィィィブ!!」
ギース・ハワードの叫びが、サウスタウンの仮初の夜空を震わせた。
ざわり、と現実の大観衆にも戦慄が走り抜ける。
ギースの叫びの意味を理解できた者たちは、その蛮勇に恐怖した。
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