６．ピエロがみんな、こうじゃない。
【Ⅰ】
「……ここか」
空を貫かんばかりに聳え立つ巨大な闘技場。仰ぎ見る様に一度見上げた後、少年は闘技場の入り口、参加者受付を目指して歩いて行った。
「すまない、参加者として登録したいのだが」
鈴の鳴る様な透き通った声。
釣られる様に顔を上げれば、登録用紙を手にした絶世の美少年が其処に立っていた。
まるで有名な彫像や絵画からそっくりそのまま抜け出て来たかのような、完成された美を見ている様だと受付担当員のリリィは思った。
見蕩れるとは、きっとこういう事なのだろう。少年から漂う妖艶な雰囲気に否応なく心が乱され、呑まれていく。
「……すまない、登録を」
「っ！ あっ、はい、登録ですね！ 登録。……少々お待ちください」
動揺しながらも、用紙に記入された参加者の情報をサーバーへ送信し、登録を完了させる。
……15歳、出身はヨークシンの郊外。武道歴は五年、名前はトレイン・ハートネット。
数分程掛けて出来上がった書類、そして注意事項を纏めた紙を手渡す。一日に何十、何百と繰り返したその動作なのに、動悸が止まらないのはどうしてか。
「……はい、出来上がりました。どうぞ」
受け取った紙を暫らく眺めた後、少年は予選参加者の待合室へと消えて行った。
「ありがとう、お姉さんかぁ……ふふふ……うふふふふ……」
虚空を見つめ、蕩けた表情を浮かべる受付担当員を周囲の人間が遠巻きにして眺めていた。
予選の試合が行われている闘技場は異様な空気に包まれていた。
半径20m程の石で造られた簡素なリング内には対戦者が二人。
一人は上半身裸の筋骨隆々とした男。張り詰めた筋肉を誇らしげに膨らませ、周囲へポージングを決めている。
対するもう一人はやや細身の美形の少年。薄い笑みを浮かべ、対戦相手の様子をじっと見つめている。
極々偶に見られる女性や子供の参加者に対して、普段なら周囲の野次馬や他の参加者が雨霰の如く罵声を浴びせているのが常なのだが、今日に限って云うならばそれらは殆ど聞こえてこない。
皆が揃って少年の発する異様な気配、魔性とも言える色気に惹きつけられていた。 その一挙一動に固唾を呑む。
「武器の使用は無し、試合時間は十分。決定打が見られた時点で終了とする。――始め！」
審判の声が響くと共に筋骨隆々の男が咆哮する。
先手必勝とばかりに間合いを詰め、渾身の力を込めて剛腕を振りかぶると、少年の華奢な身体へ思い切り叩き付けた。
一方の少年はと云えば、怯えているのか、または緊張しているのか。全く動く気配を見せない。
圧倒的な体格差、筋肉の量。
全てに置いてどう見ても少年が劣っており、この時点で勝敗は決したと大部分の人間が強く確信した。
だが――
「がっ！？ ぐわああああ！！」
次の瞬間、悲鳴と共に地面に転がったのは男の方だった。振り下ろした筈の両腕は無残に圧し折れ、所々骨が飛び出している。
側に立つ少年は始まる前と変わらず、薄い笑みを浮かべていた。
「そ、そこまで！ 勝者、トレイン・ハートネット！！」
周囲に居た観客の殆どが何が起きたか分からず騒然とする中、勝ち名乗りを受けた少年は一礼し、審判に指定された50階へ向かう為のエレベーターへすたすたと歩いて行った。
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