Prologue
◆◇◇
「なんで――――こんなことに……」
思わずそんな言葉を口から無意識に漏らす。
つい今しがた《茅場晶彦》と名乗る巨大なローブからこのゲーム――ソードアート・オンラインのチュートリアルを聞き終わったところだ。
だがそれはチュートリアルであると同時に茅場晶彦が約一万人の人々を自分のおもちゃ箱に閉じ込めた瞬間だった。
あまりの予想外の出来事に思考が追いつかず、ただ立ち尽くすことしかできない。頭の中が真っ白になっていく。
『うわぁぁぁぁぁああ！？』
『おい！！ ふざけんなこっから出せよ！！』
『いやぁぁぁあああ！！？』
そんな頭に入ってくるのは人々の絶叫、罵倒、悲鳴。
聞きながら視界が周りから暗くなっていく。ようやく思考を働かせ始めた頭でずっとさっき自分が言った言葉がリピートされる。
本当に何でこんなことになったのだろうか。
◇◆◇
話の始まりは二日前に遡る。詳しくいうのであれば二〇二二年十一月四日金曜日。
その日の午後、僕こと伊藤優佑は学校の教室にいた。何故教室かと言われればそれは僕が中学生だから。
その時の僕は六時限の授業が終わり、担任の先生から帰りのHRを聞いていた。
「――じゃあ、明日から二日間休みだから、部活のあるやつは頑張れよ」
「起立！ 気をつけ！ 礼！」
『ありがとうごさいました』
担任の先生が教室を出ていくと共にどっとクラスのみんなが騒ぎ出す。内容は「明後日まで休みだぜ」とか「明日遊ぼ～」みたいな感じだ。
みんなの会話を盗み聞きしながら僕は自分の机に突っ伏し瞼を閉じた。するとすぐ眠気が襲ってきた。
はぁ……何で学校とかあるんだろ。毎日毎日めんどくさいなぁ等と学生なら誰でも一回はすると思われる考えをまどろみながらしていると、突っ伏している僕の上から僕の見知った声が聞こえた。正確には『聞き知った』かな。どうでもいいけど。
「お前、学校終わった瞬間ダウンするとかどんだけ学校嫌なんだよ」
眠気で少し重くなった頭と瞼をゆっくりと持ち上げる。
そこにいたのは呆れ顔をしている幼稚園からの付き合いである西村海斗だった。目が大きくてツンツンした黒い髪をしているのが特徴の男子だ。性格は表裏がなくて明るい。
僕は眠気に対抗するため顔を少ししかめながら口を開く。周りの人から見たらさぞめんどくさそうに対応している風に見えるだろう。まぁ、それもあるけどさ。
「別に学校が嫌いなわけじゃないよ。勉強が嫌いなだけさ」
そう言って僕は目の前にいる幼馴染みの言った言葉に反論を出す。
どうでもいい事だけど、幼馴染みという言葉にトキメク人もいるそうだがその人は間違っている。何故ならばその人たちはまず『幼馴染みが異性』だという前提があることを意識していない。
同性の場合もあることを考えていただきたい。僕はまさしくそれなので全く幼馴染みという単語にときめいたことがない。野郎の幼馴染みとかときめくかっつーの。
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