No.003/同類
ヌメーレ湿原、通称“詐欺師の塒”。
この湿原にしか生息しない動植物たちは、その多くが人間をも欺いて食料にしようとする、貪欲で狡猾な生態をもっている。そしてそれは、着いて早々サトツを偽試験官に仕立て上げようとした人面猿の登場で証明され、受験生たちの気を引き締めた。
それは、猿だけでなくサトツにもトランプを投げて「死ななかったほうが本物の試験官」という乱暴な見分け方を即座に用いたヒソカのせいでもあるかもしれないが。
曇っている上に湿原ではあるが、一応日中の野外であるのでシロノは深くフードを被り直し、ゴンとキルアとともに、再度走り出したサトツの後を追った。
「ゴン、シロノ、もっと前に行こう」
「うん、試験官を見失うといけないもんね」
「そんなことより──」
「あー、ヒーちゃん?」
深く被ったフードの下から、シロノがけろりと言った。
「……ああ。あいつ、殺しをしたくてウズウズしてるから」
「みたいだね。ヒーちゃんの興奮するポイントってよくわかんない」
「それはオレもわかりたくねーよ……。ともかく、霧に乗じてかなり殺るぜ」
そんな会話を交わす銀髪の二人に、ゴンが呆気にとられた眼差しを向ける。
「なんでそんなことわかるのって顔してるね」
キルアは、陽気に笑った。
「なぜならオレも同類だから。臭いでわかるのさ」
「同類……? あいつと? そんな風には見えないよ」
「それはオレが猫かぶってるからだよ。そのうちわかるさ」
鼻を鳴らして本当に匂いを嗅ごうとしていたゴンにキルアがそう言うと、ゴンは「ふーん」と引き下がった。
そしてシロノはそのやり取りを見た上で、キルアの“猫を被っている”という申告に感心していた。
人殺しを伴う仕事という意味での同業者は、雑な者であればゴンがしたように、本当に血の臭いが染み付いていることで容易にわかる。しかしそれは、二流以下という事の証でもある。一流は、無造作な血の臭いなどさせない。それは血を浴びずに殺しが出来るという事、また完璧に痕跡を消せるというプロフェッショナルの証明でもある。やろうと思えばむかつくほどに無害な好青年のように見せかけられるクロロなど、まさにそのいい例だ。
そしてキルアは、犬並みの嗅覚をもっているゴンの鼻にかかっても、全く血のにおいがしないのだ。
そしてその後、後方のレオリオたちに向けたゴンの暢気な対応に毒気を抜かれつつも、湿原の霧はどんどん濃くなっていく。湿原の動植物たちの餌食になってどんどん減っていく受験者たちの存在を知りながらも、立ち止まる事は自殺行為だ。
「すごい所だなあ……。シロノ、平気?」
「んー、嘘つきには慣れてるから」
しかも、A級賞金首クラスの大嘘つきに。
クロロが日常的につく、巧妙にさりげなくそしてえげつない嘘と比べれば、湿原の動物たちの嘘など単純なものだ。
そして更に数分走った後、後方集団が別の所へ誘導されて逸れてしまった事が判明し、ゴンが心配そうに振り返るのを、キルアが諌める。
「ってえ──!」
「……レオリオ!」
「ゴン!」
キルアが呼び止めるが、ゴンはあっという間に霧の向こうに走って行ってしまう。走り続けながらも、それをやや焦ったように見遣るキルアを見て、シロノは言った。
「だいじょぶだよ、追いかけなくても」
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