帝王VSあかつき②
―――楽しけりゃいいんすよ。野球は。
やけにガタイの良い一年坊は、憎たらしい程ボールを飛ばしながらそんな事を呟いていた。
珍しく、共感できる言葉だった。
―――プロとか、甲子園とか。そういうのよりも、ワクワクしながら目の前のピッチャーと対峙したい、って気持ちが強いんですよ。だからですかね。俺、よく先輩から真面目にやれ、って言われるんすよ。真面目にやってんすよ。目の前にいるピッチャーに敬意も払ってるんすよ。でも、凡退するごとに死んだ眼しながらベンチに帰らなきゃいけないんすか?打席の中で全力で戦って、その後ホームラン打とうが、三振しようが、楽しいもんは楽しいんすよ。そいつが凄い投手だったら、そうである程。アリカ先輩、何かおかしいっすかね?
一目見た瞬間、この男の才能の底なしぶりは理解できていた。
そして、こいつと暫く先輩後輩として付き合っている内に、ふとこんな会話をしたことがあった。
霧栖弥一郎。
帝王の監督のジジイが三顧の礼を以て引き入れたというこの天才には、普通の球児とはまた違った独特の感性を持っていた。
ふむん、と石杖所在―――アリカはその言葉に、答える。
―――まあ、おかしいと言えばおかしいな。普通はさ、その「楽しい」って感情を持つ為には勝たなきゃいけねえんだよ、キリス。
―――勝ちたい、っすか
―――そうだよ。普通はな、勝つから楽しいんだよ。負け続ける勝負なんて、楽しくなんかねぇんだよ。ウチの部の連中のほとんどがそうだ。友沢見てみろ。アイツなんざ、凡退するごとに人殺しみてぇな目をしているぜ。勝てば楽しいし、負ければ悔しいんだよ。そういう連中からしてみればな、お前は不真面目に見えるんだろうさ。お前、負けても悔しくねえだろ。
―――うっす。
―――正直でよろしい。けど、こんな事言っている俺だってお前の気持ちは解るぜ。俺も、別にお前のバッティング見てスゲェ、と思っても悔しくはなかったからな。支倉の至宝だの何だのチヤホヤされても、やっぱり周りを見渡せば俺よりとんでもない化けモンは腐るほどいる。あまり劣等感を抱きにくい体質なんだろうな、お互い。
―――そっすか。
―――けどさ、お前は何処かで変われると思うぜ。
―――何でですか?
―――お前には、悔しがれる権利があるからだよ。才能もある。努力だってしている。ロクに才能も無ければ努力もしてねえ奴も、一丁前に山口さんのボール空振って悔しがっているけどな、ありゃあ見せかけにすぎねえよ。打てねえに決まってるって心の奥底で解ってるクセして、それを認めたくなくて悔しいフリしてんだ。
―――そんなもんすか。
―――けどな、お前は悔しがれる権利がある。お前は本気で高校を代表するピッチャーの球と対峙して、本気でそれを打てると心の底から思えている。だったら、多分変わると思うぜ。これから先、勝たなきゃ終わりの一発勝負が続いていく中で、その勝負に勝とうとしてチームがひりついていく中で、お前は変われる。ま、その時まで待っていればいいんじゃねえの。一つアドバイスするとしたら、フリくらいはしてりゃいい。そうすりゃ周りも何も言わなくなる。お前は誰より実力があるんだから。
※
一番、二番共に鋳車のシンカーの前にバットを沈黙させた。
二人共何が起こったのか理解できていないようであった。
―――まあ、しゃーないわな。
石杖は打席に向かう中、そんな事を思った。
あれ程完成されたアンダーフォームは、高校野球界においてもほとんどいまい。それだけでも厄介だというのに、あの男には決め球のシンカーがある。並のバッターでは当てる事すら困難であろう。
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