一章終話
しばらく時間が過ぎた。
カカシは腕を組んだ体勢で静止。時計は四十分の経過を示している。時間制限まで後二十分弱。未だにサスケもサクラも動く気配はない。
さてどうしたものか、カカシは頭を掻いた。
このまま待つべきか。それとも動くべきか。いくつかの考えからカカシは決め兼ねていた。
このまま待っているだけで制限時間は過ぎるだろう。演習に勝つという点ではそれが正解だ。目的が勝つためだったならだが。
鈴獲りの演習は本来ならば競争のためのものだ。三人一組(スリーマンセル)の訓練であえてその演習を行った意味は、伝わるとは思っていない。カカシは一人一人が好き勝手に独断行動をするだろうと考えていた。
それはそれでよかった。
しかし、予定はすでに狂っている。
サスケもサクラも強くカカシを警戒している。単独で力任せには来ないだろう。
もしかしたら、結果的にだがカカシの望んでいた協力という手段を取る可能性がある。それならば動かずに待った方がいいだろう。
しかし、そうはならずこのままイタズラに時間が過ぎて無意味に演習が終わってしまうのも否めない。サスケの性格上そうはせずに玉砕覚悟で突っ込んでくる可能性の方が高そうだが。
かといってこちらから各個撃破していくのはまた意味がない。せめて単独で向かってきてくれればいいが、そうでなければカカシが伝えたいことは伝わらない。
全てが掌の上にあったはずのこの演習は、すでにその多くが思惑から外れてしまっていた。
焦りはなかった。その理由は捕らえられたはずのナルトの態度があまりにのんきなのが大きい。焦っている様子も、逃げ出そうとする素振りもない。
恐らく、なんらかの算段があるのだろう。ならばそれに乗ってみるのも悪くはない。
――とはいえ、これ以上かかるとなると時間が怪しくなってくるぞ。
と、カカシが考えたところで、目の前の林が揺れた。
視線をそちらに向ける。現れたのはサクラ。決意を込めた視線をしている。
一瞬感じたのは、失望だった。が、すぐに考えを改めた。
「サクラか」
「……………」
不意を突いたわけでもなく、意図が読めない行動。ただしそういえばと思うところはある。サクラはナルトに対して対抗心を燃やしていた。その競争意識からこのような行動に走った可能性もなくはない。
――さて、どうなるか。
「………ッ」
無言のまま、サクラはクナイを握り締めて真っ直ぐカカシに向けて走りだした。
カカシにとっては止まって見える速度。クナイが陽光を反射して煌く。
軽く身をかわす。サクラは勢い余って体勢を崩しながら、強引にクナイを振り回す。
工夫のない攻撃。目を瞑っていてもよけることは造作もないだろう。紙一重でかわしながらサクラの足を引っかける。
「――――ッ」
よろけて体勢が崩れる。
瞬間、十字手裏剣が遠方より飛来してきた。それをクナイで迎撃しつつ視線もそちらへ向ける。いない。足音。ただし、視線の先ではない。
振り向く。
――なるほど。
サスケだ。手裏剣を旋回させて位置を偽装したのだろう。カカシはすぐに察した。距離は近い。悪くはない連携だ。だが甘い。まだ遅い。
クナイを構えたサスケに同じくクナイを、こちらは逆手で持ちながら防御の構えを取る。
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