消える光
大襲撃。
後にそう呼ばれるアルデマ家最大の襲撃に遭遇した日、それは京が毒を受けた日から二日後。丁度セシリーの護衛へと復帰し、何事も無く過ぎ去った深夜に起きた。
最初は巡回していた武官の叫び声だったと思う。京が声に反応しベッドから飛び起きた時には、既に賊は屋敷の中に侵入していた。武官制服を素早く着込み、僅かに凹みのある手甲を身に着けて部屋を飛び出す。
廊下に出た京は騒然とする屋敷内を見渡した、周囲の部屋からも何だ何だと剣を携えた武官が飛び出し、各々の配置へと駆ける。京は自分の目の前を駆け抜けようとする武官を捕まえ、「何があった!?」と叫んだ。
「襲撃だ、賊が攻め込んで来たんだよッ!」
まさか、という気持ちが強かった。
前日の襲撃に続いて、またもや賊が来たとは。武官は京に手早く事情を説明すると、直ぐに駆け出した。京も、こうしてはいられないと自分の仕事を果たすべくセシリーの居る場所へと駆ける。賊に狙いがあるとすれば、まずはセシリーだと考えたのだ。ヴィルヴァ氏は未だ屋敷に帰還していない。
「セシリーさん、失礼しますッ!」
京の部屋からセシリーの部屋までは三十秒と掛からない。手甲を身に着けた手で扉を開け放つと、整理整頓された煌びやかな内装が目に飛び込んだ。女性らしい甘い香りが部屋の中に充満しているが、ソレを気にしている余裕は無い。
「セシリーさん――?」
京はセシリーが横になっているだろうベッドに歩み寄る、しかしそこに本来居る人物の姿は無く、シーツには乱れ一つ無かった。手甲を外して手を当ててみても、暖かさは感じない。つまり彼女は今夜、自室に戻っていないという事になる。
一体何処へ――まさか、既に賊の手に?
京は手甲を嵌め直すと、素早くセシリーの部屋を飛び出した。すると丁度、武官と賊が斬り合っている場面に遭遇する。
賊が剣を奮い、対峙する武官が防ぐ。しかし賊は短剣を逆の手に隠し持っており、武官は二撃目に突き出された短剣を防ぐ事が出来ず、呆気なく絶命した。首に突き刺さった短剣をグルリと捻じ込み、そのまま抜き出す。赤い線が宙に描かれ、武官はその場に崩れ落ちた。
崩れ落ちた武官を蹴飛ばし、賊は新しく姿を現した京に剣を向ける。顔を黒い布で覆った、どこまでも淡々とした男だった、京は手甲を打ち鳴らすと無言で構える。
しかし賊が斬り掛かって来る様子は無く、何か探る様な視線で京を見ていた。その視線の意図が分からず、京は顔を顰める。出方を伺っていると言うより何かを確かめている様な視線だった。
「お前――エンヴィ・キョウ=ライバットか?」
「何?」
突然、賊の口から自身の名前が飛び出る。京の反応が肯定であると受け取った賊は、剣を構えたまま静かに告げた。
「依頼主からの伝言だ、『貴族地、噴水広場にて待つ』、亜人の少女、京の恋人より」
「!」
京は男の言葉を聞き、耳を疑った。亜人の少女という部分に覚えがあったのだ、更に自分の恋人を自称するという事は十中八九――
「リース……?」
言葉が口から零れる。
しかし男は否定も肯定もしなかった、京は何故ここでリースの名が出て来るのか分からなかった。目の前の賊は今、依頼主と言った。つまりそれは、リースがこの賊を送り込んだという事なのか? ――だとしたら何故。
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