012:全てを賭して
その老人は、ずっとシェルターの中で生きてきた。
作物を育て、作物を刈り取り、種を育て、苗を育て、そしてまた。
収穫したモノや種をわずかながら使い、改良に挑戦しながら……このシェルターを――小さな国を支えてきた。
同じ位の年齢の人間は、全員同じ事を考えているだろう。
祖父の代から延々受け継いできた仕事であり、役割だ。
(さて、上手くいっているかどうか。化け物共、いや……天に裁きを任せよう)
老人は、自室の棚を飾る物に目を通す。
自分が子供だった頃、自分が学校に通いだした頃、農作業を手伝い始めた頃、研究員として認められた頃、恋をした頃、妻を持った頃、息子を持った頃、孫を持った頃――
様々な自分と、共にいる誰かを移した写真の数々が、手作りの不格好なスタンドに飾られた写真の数々に収められて飾られていた。
その内の一つを、老人は手に取る。
自分のよく知る男が――自警団に入った時の写真を。
「……認められん」
蘇るのは、苦い記憶の残滓。
「自警団など――」
それは、深い憎悪の記憶でもあった。
「認めるものか……っ」
◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇
――なるほど、やはり馬鹿な男だ。
女はスコープ越しに全てを見ながら、そんな事を思っていた。
男が運転するジープは、恐らく突撃しようとしているのだろう動きを変えると同時に、自分のいる方向とちょうど真逆の方向へとハンドルを切った。
デカブツめがけて、ハンドガンを連射しながら、だ。
(少しでも、私の方にコイツが向かうのを避けるため、か)
バカだ。本当にバカだ。
外でこうして戦う人間なんて、半分死んでるようなものだ。死なないための策は個々で用意し、失敗すれば肉の塊になる。
その事にどうこう思う必要はない。所詮個人で選んだ生き方だからだ。むしろ、他人の生き方に引き摺られる奴は死んでしまう。
それが世界のルールだ。
だというのに。
「――くそっ、こっちを向け……っ」
小賢しい馬鹿ならたくさん見てきた。
だが、ああいう馬鹿を――恐らく、とてつもなく希少な大馬鹿を、死なせるわけにはいかない。
(奴の顔、いや、目を抜く。それしかない!)
先ほど狙撃した時、牽制の数発とは別に二発、チャンスが来た時に眼球を狙い、そして命中させていた。
そう、少なくとも軌道上では命中しているのだ。眼球を弾丸が抉るその直前までは。
(異常なまでに硬質化した、もはや鎧と言っていいあの黒い皮膚。それが目の周りでは線維化していて、まつ毛のような役割を果たしているのだろう……)
驚くほどに固いが、少なくとも皮膚部よりかは可能性がある。
「こっちだ……っ」
あの固い繊維を抜くには何発必要なのか分からない。
切り札は、懐に残している予備の弾薬ケースの中身。出来るだけ質の良い物を選別して残している弾薬だ。
今使っている弾薬を含めた全弾を全て叩き込む。牽制も含め、一発の無駄弾も許されない。
だから――
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