016:近くて遠い地にて――
「お爺ちゃん、最近忙しそうね。お仕事、多いの?」
孫娘の言葉に、老人は本当に申し訳なさそうに「すまない」と孫娘へ言葉を返す。
事実、老人は忙しかった。新しい防衛計画の組み立てに生産物の配布計画の見直し。それを通すために祭り上げた新しい市長との折衝や、他セクションへの根回し等で、眠れない日々が続いている。
「本当にすまないね、サリー。もうちょっとしたら、またゆっくりした毎日に戻れるから……それまで我慢しておくれ?」
いつもならば夕食の時間は孫から色んな話を聞くのが老人の楽しみだったが……これでは憩いにならないと、老人は頭を振って気持ちを切り替える。
「今日は、学校で何を勉強したんだい?」
「今日はフィールドトリップだったの。農場区画の見学でね? トニーのパパとママが作業を教えてくれたの!」
遊べる場所が少ない子供達にとって、居住区画じゃない場所は新鮮だったのだろう。
特に、滅多に目にすることのない多くの植物が生えている農場区画は。
「そうかいそうかい。サリーが食べてるパンやスコーン、サラダのほとんどはあそこで作られているんだ。ご飯を作るのも大変だろう?」
「うん!」
味の薄いスープを、サリーは美味しそうに啜っている。
それだけで、老人は満足だった。
「でも、来週のフィールドトリップは中止になっちゃった……外を見れるチャンスだったのに」
ローストされたチキンを口に運ぼうと、フォークを皿へと伸ばしていた老人の手が止まる。
「……外に出たいのかい? サリー」
「うん!!」
老人の問いに、少女は強く頷く。
「私、死んじゃったパパみたいに外で働きたい! そうしたら、このシェルターを守れるんでしょ?」
◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇
――防水シートこっちにもくれ!
――ちょっと待って! 穴が空いてないかチェック中よ!
――おい! 防壁固めるから木材ちょっと使いたいんだが!?
――整備工場と加工工場を繋ぐ通路は屋根をもっと広めに作れ! 後で壁も作るんだ! 狭いと移動するときに混むぞ!
ウィットフィールドでは、あちらこちらで大きな声が響いている。
活気に溢れている、とも言える。
「キョウスケ、皆の様子はどうだ?」
このウィットフィールド拠点でもっとも高い位置。現在、主に居住スペースとなっている元整備工場の屋上から拠点の様子を確認するエレノアが、俺に尋ねる。
「どうもこうも……お前が全部直接自分の目で見てるじゃねぇか」
「どうこう言った所で私は上から彼らを押さえつける立場だ。口にはしづらい事もあるだろう」
肩をすくめてそう言うエレノアは、少し肌寒い風を気持ちよさそうに浴びている。
エアコンや扇風機の風しか知らないエレノアにとっては、これもまた新鮮なのだろう。
「そうだな……。作業の方は順調だ。元々の計画自体は変わっていないからな……少々遅れ気味な所は確かにあるが、それでもよくやっているほうだ」
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