19話 樹界の王
身体を擦り寄せてくるラウネシアは、ボクよりも背丈が大きい。
自然と包まれる形になり、木のように硬い肌が少しだけ痛かった。
彼女の肌は、人間のような熱を持たない。
その体内で熱エネルギーが作り出されることはなく、ただ冷たい感触だけがあった。
けれど、感応能力によって温かみを感じることができた。
親愛の情は、どんな熱源よりも温かい。
それが妙に心地よくて、ボクは彼女に抱かれたまま暫くじっとしていた。
二つの太陽が、じりじりと大気を熱していく。
「ラウネシア」
声をかけると、背中に回された腕が緩んだ。
一歩下がって、ラウネシアを見上げる。
「残ってる寄生植物を取り除きます」
彼女の樹体には、依然として寄生植物が巻き付いている。
根を切ってもすぐに死ぬことはなく、地面を目指して成長を続ける。
完全に死滅するまで何度も駆除を続ける必要があった。
『実はこれ、少し鬱陶しかったのです』
ラウネシアがクスクスと控えめに笑う。
そして彼女は身を任せるように目を瞑った。
バックパックからナイフを取り出して、手の届く範囲でシメコロシノキを切断していく。
衝撃で発火する火炎植物は例外として、ラウネシアとその眷属は通常の植物と違い、火に対して強い耐性を保持している。
反対に、以前試したように、軍蟲が外から持ち込んだ寄生植物は通常の植物以上に燃えやすい。
ならば寄生植物の駆除は、ライターを使えば寄生植物だけが燃え上がってすぐに終わるかもしれない。
それでもこうやって地道に手作業で寄生植物を取り除いているのは、この寄生植物の蔦に道具としての有用性があるからだった。
燃やして灰にする訳にはいかない。
寄生植物は相変わらず、生命力に富んでいる。
どれだけ取り除いてもすぐに成長し、ラウネシアを覆い尽くそうと広がっていく。
この図太い生命力は、今のボクにとって都合が良かった。
敵の迷い人は、恐らくある戦略に達するだろう。この燃えやすい蔦は対抗手段として有効なはずだった。
『カナメ』
寄生植物を取り除いていると、暇を持て余したのかラウネシアが声をかけてきた。
『私はカナメの事をもっと知りたいです。カナメの世界は、どのような世界でしたか?』
思わず手が止まった。
そして考える。
人間の世界を、植物に説明するのは難しいことだった。
あらゆる思惑が絡み合った複雑な世界だった。
「一言で言えば、比較的コントロールされた世界です。単純な力関係に加えて、弱者の保護という考え方があり、共同体の中では相互扶助が推奨されています」
『強者が絶対ではない、と?』
「一個体に対する権力の集中を警戒する傾向があり、絶対的な強者を許容しない社会構造をしています」
「しかし、民主政はいずれ衆愚政へと堕ちる。人々は聡明な賢人による統治を望み、君主政が復活する。その君主政もまた、いずれは暴君政となる。これに有力者たちが対抗して貴族政が成立しても、それはまた寡頭政へと転落し、やがて民主政へ移ろうだろうね。政体は循環するんだ。だから、カナメ。この在り方は永遠ではない。遠くない将来、強大な個体による統治が再び始まるよ。それは歴史が証明している。上っ面だけの平等主義なんて、長くは続かない」
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