変化を感じる一分前
「大変だった……」
「まったくですわ」
誰のせいだ、という言葉を飲み込んで、籠を抱えて歩くルシファルさんを見遣る。中身は先程の魚たちである。私の反対も水族館員の制止も押し切り、彼女はこの魚たちを晩餐に出すことに決めたらしい。根本的にこの子達は水族館の展示物であるわけだし、観賞用であって食用ではないのだから食べても不味いに決まっているし、実際制止する職員さんも「この子達は骨が多めで身が少ないですし、味も上等とは……」って困り顔で制止していた。しかし私たちの必死の反対も押し切り、ルシファルさんはポケットマネーでこの魚たちをお買い上げしたのだ。
不幸中の幸いと言うべきか、この子たちは魔界出身の種であるため、供給は容易である。帰ったら同じ種を早急にお渡しすることを約束し、職員さんに三回くらい謝罪して、お持ち帰りが決定した。
「さて、それじゃ少し急ぎましょうか。モタモタしてると、晩御飯にするのに間に合わないかもしれないものね？」
「えっ」
食べる気か。マジで食べる気なのか。アレだけ忠告されたし、私も警告したのに。下手するとお腹壊すレベルですよ、と。
「ふふふ、そこは一工夫よ。例えばこの骨ぎすの魚、これなんか出汁に使えると思わない？」
骨魚がカタカタと震えているのが籠越しに伝わってくる。先程はアレだけ凶暴だった彼らだが、ルシファルの威圧を受けてからは一転して静かになった上、彼女の抱える狭い籠に詰め込まれてからは借りてきた猫のように大人しくしている。実態は買ってきた魚なわけだけど。生殺与奪を握るルシファルは、さながら猫である。
「最近は多少、料理についての学もついてきたから知っているわよ。肋骨である鶏ガラからはいい出汁が取れるし、大体の魚からはいい出汁が取れるのだから、骨だけの魚なんて極上の出汁が出るに違いないわ。まとめて煮込めば美味しく頂けそうよね♪」
これには骨魚だけでなく狩猟蛸と牙鮫も震え始める。更にそれを見たルシファルが「籠の中が騒がしいわねぇ……今すぐかっ捌いて静かにしてあげようかしら？」なんてイライラしたように言う。
「ルシファルさん、ダメですよ。ダメダメですよ」
「あら、傷つきますわ。何がダメなのかしら？」
「魚を煮込むなら長時間、じっくりコトコト煮込まなきゃ。今日の夜ご飯になんてしたら仕込みが中途半端になるし、彼らの苦しみも微々たるものになりますよ？ それでいいんですか？」
何よりあんなものを調理して客人に振る舞わさせられるシェフが気の毒である。私の言葉にルシファルはハッ、とした表情を浮かべ、「流石あなた……！ そうね、その方が大変素晴らしいと思います！ よかったわね、畜生共は明日、私がしっかり煮込んであげるわ」と、瞳をキラキラ輝かせながら言った。やれやれ、恐怖の晩餐は過ぎ去ったようだ。私の言葉の後、観念したのか魚たちは静かになった。
「それにしても、あなたも随分いいことを言うようになったわね。ザラキアが見ても、『魔王の婿に相応しくなってきたな』って言うんじゃないかしら」
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