第二話
『連合王国臣民の皆様、私は、ここにお伝え致します。帝国が、あの恐るべき軍事国家が今や我らにその鋭鋒を向ける日を迎えてしまっていることを』
トウガら義勇兵が連合王国本土に到着して2ヶ月程が過ぎた。
その間王国の精鋭魔導士部隊との演習や、ネクストの調整をしつつ情勢を伺う日々を過ごしていた。
欧州の戦乱は、帝国が自由共和国が展開する南方大陸へ侵攻し泥沼の戦いを繰り広げていた。そして、統一歴1925年11月1日――遂に連合王国は帝国との戦端を開く準備が整ったとして、首相チャーブルが全国民に向けてその旨宣言がなされていた。
『さて、紳士淑女諸君、それでは我々の最悪の時代に乾杯しましょう。そして、願わくば我らが子孫に言わせたいものではありませんか。その時代こそが、帝国にとって最良の時代だった、と。そして今、永久の祖国が味わう最悪の時代に乾杯!』
至る所から歓声が響く。それをトウガとロイドは、彼ら特派に貸し与えられた兵舎の一室で聞いていた。
「始まったな」
「ああ、もう後には戻れん。勝つまで突き進むまでだ。俺達もな」
椅子の背もたれを前にしてそこに肘を乗せて座り、演説を聞いていたロイドが神妙な顔つきで語り掛けると。壁に背を預けて寄りかかって立っていたトウガも同じ表情で答える。
賽は投げられた。国家総動員戦という、どちらかの国が完全に壊れるまで行われる殺し合う、人類が今まで経験のしたことのなかった未曾有の戦火に飛び込むのだ。生きて帰れる保証などどこにもなかった。
「頼むから死んでくれるなよ?お前がいないと退屈でしょうがねぇからな」
「そちらもな。前線に出ないとはいえ、戦場では何が起きるか分からんのだからな」
互いに誓い合うように拳を突き合わせる両者。彼らの『夢』はまだ始まったばかりなのだ、こんな所で終わるつもりは毛頭なかった。
そうしていると、部屋のドアがノックされる。トウガが入室を促すと、1人も男性が入って来る。
「2人ともいるな」
「ドレイク中佐、ご足労頂き恐縮です」
敬礼する男性に対し、トウガとロイドは姿勢を正して返礼する。
男性の名はウィリアム・ドレイク。海兵魔導部隊の指揮官で、演習等を通じて親しくなった仲でもある。魔導師としての能力の高さのほか、経験豊かな野戦将校として信頼できる人物だ。
「首相の演説は聞いてもらえただろうか?」
「ハッ、我々の出番も近いようですな」
「ああ、と言ってもラインの悪魔の動き次第になるがな」
彼はライン戦線末期にラインの悪魔率いる部隊と交戦しており、その脅威を肌で感じ取った人物でもあった。
そのため彼の部隊は対ラインの悪魔対応を最優先で行うこととなっており、特派は彼の指揮する部隊と行動を共にすることになっている。
とはいえ、現在ラインの悪魔とその部隊は、南方大陸に配置されていることが確認されているので、当面は予備戦力として後方待機となりそうではあるが。
「ご期待に添えるよう努力致します」
「それにしても、あのネクストと言う宝珠は凄いものだな。我が隊にも是非とも欲しいものだ」
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