八話
■
山伏しずくさんが私と友達になってくれました。
年は同い年でここからは離れた場所に住んでいるみたい。今日はたまたまこの辺りに足を運んでいたようでそこで私たちが探していたネコさんを見つけたようです。
「一人でここに来てたんですか？」
「いや、もう一人と来てたけど……どっかに行っちゃった」
「もしかしてしずくさんも迷子…？」
「どちらかというと、その人が……迷子」
困ったもんだ、と言わんばかりの表情を浮かべるしずくさん。
私としてはここまでの経緯を知らないので何とも言えないけれど、きっと探しているに違いないだろうなと思います。
「それより……結城はどこか具合が、悪いの？ 車椅子だから」
「あ、ううん。実はもう治りかけなんだ。大事をとって車椅子で生活してるけど、それも長くはないかな？」
「……ビョーキかと思った。元気で良かった」
「心配してくれてありがとうしずくさん！」
「ん」
ぴょこぴょこと癖っ毛を猫耳のように動かしながらしずくさんはネコさんを私に手渡してきた。
私はそのままネコさんを受け取るとしずくさんは遠くを見つめ始める。
「しずくさん？」
「……見つけた。そしてわたしを呼んでるみたい。そろそろ行かなきゃ、いけない」
「ぁ……そう、なんですね」
どうやら時間のようだ。せっかく出会えたけれど向こうも心配しているだろうから引き止めるわけにはいかない。ちょっと寂しいけど…。
「…連絡先、交換したからいつでも連絡してきていい。だから結城…そんな顔しないで」
「うん……また会えるよねしずくさん」
「ん。また会いにくる……約束」
「……っ。はい！」
小指を差し出してきたしずくさんに私も同じように小指を出して指切りげんまんをする。
そして夕日に照らされながらしずくさんは小さく手を振るとその先へ歩いて行った。
離れていく背中を見ているとその更に先から一つの影が近づいてくるのがわかる。
────見つけましたわよしずくさん。こんなところで何をしてらしてたんですの？
────ん、友達と話をしてた。
一言二言と会話をするとその人はこちらに向き直り頭を下げていた。
隣にいるしずくさんは手を振ってくれて、私も同じように手を振り返すと今度こそ二人は来た道を戻り歩いて行ってしまった。
見えなくなるまで私は見送ると振っていた手をゆっくりと下ろしていく。
嬉しさと少しの寂しさを残して。
「…友奈ー！」
「あ、夏凜ちゃん！ おかえりなさい」
入れ替わるように、私の背後から夏凜ちゃんがネコさんを抱えて戻ってきていた。
額には少しだけ汗を滲ませて、さっきまで頑張って捕まえてくれていた証拠だった。
私はハンカチを取り出して夏凜ちゃんに近づいてその汗を拭いてあげる。
「屈んでもらってもいい夏凜ちゃん」
「ん？ ええ、こう……ちょ──！？ びっくりした。あ、ありがと」
「夏凜ちゃんこそありがとう。大変だったでしょ？」
「それはまったくと言っていいほど問題ないわ。でもこの猫…柄は同じだけど依頼の猫とは違うわね──って友奈の膝にいる子」
「あはは……実は夏凜ちゃんが行っちゃった後に見つけたんだ。声を掛けたんだけど、間に合わなくって」
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