生き埋め
「よくぞ戻られた。一族の汚点、人食い鬼を見事退治したのだな」
夜も明けぬうちに貴族屋敷に舞い戻った討伐武士たちを、貴族屋敷の当主は大いに称賛した。
鬼舞辻無惨の首は木台に乗せられ、風呂敷の包みがハサリと開かれる。
「おぉ見事、鬼舞辻無惨の首を・・・・なっ！？」
当主は自らの目を疑った。頭部だけとなった無惨の目がゆっくりと開いたからだ。
目が合った無惨は酷く悲しげな表情で、薄らと涙を浮かべていた。
「貴様、鬼舞辻無惨。首だけとなって生きているのか」
当主の言葉に武士たちは『まさか』と耳を疑ったが、無惨の顔を覗き込むや素早く刀に手を伸ばした。
「ど、どういうことだ。たしかに包んだ時には目を閉じていたはず」
「よもや首を斬り落とされても死なぬとは。妖の化身、人食い鬼めが」
ギリギリと歯を噛みしめ当主は無惨を睨みつけるが、その死体の表情はやけに神妙に落ち着き払っていた。
「私はおそらく太陽光でしか死ぬことのできない体なのです」
「なっ！」
死体の口から言葉が発せられる。
世の摂理を完全に無視した現象に誰もが驚愕し慌てふためく。
「当主様。私は数多の命を殺め、消すことのできない汚れを一族の名に残してしまいました。その罪は闇夜の暗がりより深く、大海の水よりも掬い取れぬほど重いもの。死を以て償う他、私が捧げられるものは無いと思っております」
無惨の声は不思議な安らぎと昂揚感を宿していた。
自ら死を願うその声には、心からの罪の反省が宿っている。
誰もがそう錯覚するほど、透き通った、胸の奥に届く声音であった。
「何をほざくか鬼畜生めが。貴様は八つ裂きにしても足りぬほどの罪を抱えておるのだ！ 言われずとも殺してやろう」
武士たちが思わず聞き惚れる中、当主は唇を噛み吐き捨てた。
仏教が重んじられる平安の世、生き物の肉を喰らうことすら邪悪な行為と禁じられている時代、まして人を喰う者を一族から出したことは末代までの大罪。
どう苦しめて殺してやろうか。
溶岩の如く溢れるほどの怒りが残された一族を支配していた。
「望み通り朝日にて炙り殺してや・・・いや、待て」
当主の心にふと邪な考えが浮かび上がった。一思いに殺してやるには足りぬ怒りを清算するのを、その元凶の言いなりのまま終わらせてやるわけにはいかないと思ったのだ。
「日の光が貴様を永遠の眠りにつかすのならば、儂はそれを断じて許すわけにはいかない」
そう言うと当主は家来たちに命じ、手々に鍬やつるはしを持たせ庭に立たせた。
家来は屋敷の庭の土を掘り、それはそれは深い穴を作り出した。
月夜の薄明りの射す庭に、底の闇が人の息さえ深く飲み込む穴。その前に突き出される無惨の首。
「見えるか鬼舞辻無惨」
穴の底が見えないながらも、無惨は覚悟を決めた静かな声で「ええ」と答えた。
「何か言い残すことはあるか？」
「一族の皆様。犠牲者遺族の方々。どうかお体をご自愛ください」
「・・・くたばれ」
無惨の言葉に無関心な反応を見せる当主は、家来に命じて首の置かれた台ごと無惨を穴の中へと突き落とした。
手も足も無い無惨はゴロリゴロリと転がり落ち、抵抗もできないまま真正面から地面へと突っ伏して倒れた。
「首だけとなった貴様は永劫、この穴の中で蚯蚓と共に過ごすのだ」
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