警鐘
「山道に野盗が現れるようになったか。どこぞの落ち武者崩れか」
「山賊であれば厄介じゃ。徒党を組んでおれば、また襲われる者も出てくるやもしれぬ」
無惨を家に招いた商人は翌朝、村の会合に顔を出していた。
昨夜現れた野盗が今後の脅威になるならば、領主に報告進言して対策を練らなければならないからだ。
「ところでお主を助けたという鬼舞辻無惨という若者。よもや野盗の一味ではなかろうな？」
村の長老が疑うのも無理はない。
得体の知れぬ余所者を村に入れることは大いにリスクがある行為である。
「おそらく心配はないでしょう。あの方は身なりこそ裸一貫でありましたが、野盗や山賊のような肌の傷や蚤喰い痕もなく綺麗なものでした」
「日頃から清潔に気を配る盗賊か・・・たしかに想像は難いな」
村人たちも商人の説明に納得の色を見せる。
「何よりあの方の整った出で立ち。高貴な佇まい。野盗の一味などとは、とてもとても」
「そうか。だが、高貴な方が身一つで一体どうして夜道におったのだ？」
「考えられるとすれば、どこぞの領主様の隠し子か。跡目争いに巻き込まれぬよう城を出されたか」
「であるが、着物一つも与えられぬとは。水浴びでもして、持ち去られてしまったのだろうか？」
あれこれと無惨の詮索も飛び交う会合はしばらく続いた。
その頃、商人の家で一夜を明かした無惨。
「よく手入れされた、綺麗な家ですね」
「そうですか？ お褒め頂いても何もでませんよ」
頂いた布団をたたみ、部屋の掃除を手伝う無惨に、商人の妻・珠世が微笑み返す。
「お母さん。洗濯物干してくるね～」
家の庭から元気のよい子供の声が響く。幼くも元気に溢れ、健気な笑顔で家の中に手を振っていた。
無惨は日の光りを避けて家の奥に控えながらも、その太陽のように明るく幼い姿に手を振り返す。
『ところであの子は、男の子？ 女の子？』
子供であっても性別を間違えては失礼だと、無惨は悩みながらもにこやかに微笑みかけた。
「お母さんのお手伝い、偉いですね」
「ええ。本当によくできた子です。大病の私を気遣ってくれて」
そう言って子供を見る珠世の目は、遠い所を見ているようであった。
「珠世さん、お身体が？」
「ええ。余命幾ばくも無いと御医者様には言われております。あの子も、以前はやんちゃで毎日遊びまわっていましたが、病の事を聞いた日からあのように」
薄らと瞳に涙を溜める珠世。
その背にどれほどの感謝と愛おしさ、いずれ来る別れの悲しみと辛さを抱えているのか。
無惨はそれを思うだけで胸が締め付けられた。
「そういえば無惨様は旅をされていたのですか？」
「え？ ええ。そのようなものです。当てのない旅・・・自分が何故生きているのか、その意味を問う」
「まぁ、私とは真逆ですね。顔色だって、無惨さんのほうが青白くて今すぐに倒れてしまいそうですし」
大病の彼女にどう返してやればいいか困り、目を点にする無惨。
そうなるだろうと知りながら珠世は意地悪くフフと笑った。
「私だけでなく主人も死んでしまうと、あの子は身寄りもなくこの家に残されてしまいます。そこに貴方の生きる意味が無いとは、私は思いませんよ」
珠世の微笑みに、無惨は「そう言っていただけるとありがたいです」と小さく頭を下げた。
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