第17話 譲れないもの
あれから、一晩が経った。
泣きながら、亡くなった民兵である妻や母の死骸に縋りつく、少年や男達。
せめて死者をこれ以上増やすまいと、重症者の治療に領民を働かせるファウスト。
「泣くな、ハンナは責務を全うしただけだ。泣くなよ」
そうブツブツ自分に呟きながら、親衛隊で一番仲の良かったその亡骸の手を握って、昨夜眠っている時からも一日中離さないでいるザビーネ。
そしてファウストから、しばらく休んでいるように諭された私。
私は、ハンナの死から未だ立ち直れていなかった。
初めて人を殺した衝撃からも。
私は、全てを忘却するようにして――ファウストの気遣いで、しばらく一人にさせてもらっていた。
無論、ハンナの死に衝撃を受けた親衛隊は、全員私を守ろうとして、同時に仕事に専念することで何かを振り切るようにして、周囲を警護していたが。
足を崩し、全身の力を抜く。
「泣くなよ、泣かないでくれ。頼むから。ハンナは立派に務めを果たしただけなんだから」
ザビーネが、また昨晩と同じくハンナの手に頬擦りをしながら、泣き出した。
ザビーネが自分自身に、必死に言い聞かせようとする言葉は、全て無意味になっていた。
おそらく、ザビーネは今回の戦を後悔している。
彼女が民兵を駆り立てなければ、この戦に挑まなければ、ハンナは死ななかったであろう。
だが、それは結果論だ。
小さな村の国民達、その全てを見捨てて逃げ出した、撤退した際の場合でしかない。
親衛隊の誰も、私も、ザビーネがハンナを殺した等とは思わない。
あれだけ仲が良かったハンナを。
ハンナとザビーネは、無二の親友だった。
ザビーネは、ハンナの手に、もはや言葉は無意味となった涙をこぼし続けている。
私はぼーっとその光景を見て、止めないでいる。
泣けばいい。
存分に、泣いてあげればいい。
私は、もう既に全身の水分が抜け出るかと思うほど泣いてしまったから。
私の代わりに、ザビーネが泣いてあげればいい。
そう思う。
私はその光景を見ながら、そんな事を思った。
遠くから、かすかに音が聞こえる。
馬のいななき、蹄と、人の足。
軍靴の音。
私は思わず立ち上がり、最も頼れる相談役の名を呼ぶ。
「ファウスト! ヴィレンドルフかも――」
「いえ、姫様。ヴィレンドルフではありません」
ファウストは落ち着いて、その自分の首にぶら下げた双眼鏡。
――カロリーヌから鹵獲した戦利品。
それを使用し、音がする方角へと視線を向けた。
「アレはアスターテ公爵旗。援軍です」
来るのが遅い。
あと一日早ければ、ハンナは。
愚痴にすぎないのは判っている。
仮定にすぎないのも判っている。
間に合わなかったのが仕方ないのも、判ってはいるのだ。
だが、そう思わざるをえなかった。
私は、考える。
何をすればいいのか。
「ファウスト。手間をかけるようだけど御免なさい。私は――」
ファウストに判断を仰ごうとして。
それは、止めた。
何故だか、自分でこなそうと思った。
「ファウスト、命じるわ。今からアンハルト王国第二王女ヴァリエールとして、この戦の勝者として、援軍たちを迎える。準備して」
「――承知しました」
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