廃嫡されたい第一王子、前進する
王都から街道を進んだ先、鬱蒼と広がる森――――妖精の森が今回の実習の舞台である。
どこからか湧き出すマナ、生命エネルギーによって自然と魔獣が豊富なこの森は騎士団でも定期的な間引きを行っているがそれでも少し奥に入れば十分な数の魔獣がいる。
実際、ここを実習先にするのは上位クラスのみであり。
護衛として付く騎士団の人数もかなりのものだ。それだけ上位貴族は国の根幹に関わる人物たちであり、高位クラスの生徒は金の卵であるといえる。
そんな彼ら彼女らに実戦経験を積ませること、そしてこうした現場を知らせることの必要性を国の上層部と親たちが痛感している――――決して戦争が遠くの出来事ではないがため、そして戦争になれば魔法という武器を手に先陣に立たなければならない義務のため――――この決して安全とは言い切れない実習が実現している。
だが、今回に限って言えば。
魔力を高めて森を移動する生徒たちによって殆どの戦闘は回避されていた。
それにはいつでも魔法を使えるようにするという利点があるが、その分近づく前に察知されやすいという欠点もある。
魔獣は、人間と比べて魔力に非常に敏感だ。
特に日常的に自分と違う魔法を扱う人間、別の魔力を持つ相手と接している人間は麻痺しているが、魔獣はすぐに自分たちと違う存在を察知する。
魔獣たちの間では魔力を高めるのは臨戦態勢であると同時に威嚇であり、それこそ人間の中でも上位に位置する高位貴族の子息・令嬢の魔力は暴力的ですらある。
だが、それを逆手に取ったのが今回の作戦である。
空に次々と魔術弾――――マナを込めれば誰でも使える魔術品を用いた信号弾が打ち上がる。
その位置を確認して地図上の駒の位置を調整するアリオスはその位置関係を確認して小さく頷いた。
「第1段階は問題なく推移していますね。若干右翼が遅れがちではありますが、誤差の範囲かと」
「伝令を使うほどではない……ですね!」
信号弾の色に戦闘開始を示す赤色がないことを確認して頷くセシリアは、同意を求めてリュミエールを見て。これ以上無く真剣な顔で魔獣の進路予想を書き込む彼女は地図から目を離さなかったものの器用に頷いた。
「ええ。この程度なら部隊の弾力性で対処できるはず。このまま網を引き絞るように窪地に追い込んで一網打尽にします」
言うなれば追い込み漁。
盛大に魔力を撒き散らし、逃げ場のない場所に追い込んでいく。
瞬時に連絡を取れる手段があればいいのだが、ルークとリュミエールの伝手を使っても集められたのは照明弾を上げる魔術品程度。森の中ということもあって見通しもかなり悪く、伝令を出すにもティナ・アリオスの雷速伝令という奥の手くらいしか無い。
一応、セシリアの『豊穣』魔法でも連絡は取れないこともないのだが、そうすると魔獣たちが狂乱して散り散りになりかねないためそうそう使えない。
と、黙って作業を眺めていたフィリアがおもむろにリュミエールの描いていた魔獣の予測進路に修正を加える。
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