レース後何処へ行ったか、突き止めるのは容易い。実験をした後はまとめる、それが我々の生態なのだから。
いつぞやに連れていかれた空き教室のラボに向かい、ノックする。
「開いているよ」
予想済み、と言いたげな落ち着いた声だった。その瞬間、何かが繋がった気がした。
「入るぞ」
タキオンは座って紅茶を飲んでいた。促されるまま、彼女の対面の椅子に座る。
本題に入ろうかと思ったが、忘れてしまう前にもう一つの要件を話すことにした。
「なぜ、今になって選抜レースに出た?」
「実験だとも。本気の会長を間近に観察したかっただけだよ。それが何か?」
「いいや。それは本題じゃないはずだ」
「なぜ?」
「会長と走るのが目的なら、選抜レースである必要はないだろう?」
ならば選抜レースにしたのは、会長の側だ。会長には”選抜レースである”必要があったのだろう。だからこそ、あんな権力の濫用じみた行動に出た。タキオンを走る気にさせつつ、自分の願望も叶えてみせた。
「なぜ、会長は君とのレースを”選抜レース”にしたがったのか。教えてくれないか」
「……ふぅン。知的欲求に突き動かされる人間は好ましいが――それを伝えるのは今じゃあないな」
「なんだと?」
「君、他に聞きたいことは?」
是が非でも答えるつもりはないらしい。一旦後回しにしよう。
「ならもう一つ。いや、二つかな。あのレース、本気で走ったか?」
「もちろん。無駄に手を抜くほど無意味なことはない」
「……じゃあ”全力で”走ったか?」
タキオンは顔を顰めつつも、少し嬉しそうに笑ってみせた。
「クククッ。良く捉えきれたね? 君がここに来た時間からして、カメラで確認する時間はなかったはずだ」
「こっちは薬で強化してるからな」
「ほほう! 素晴らしい。やはり君の研究は私にとって必要不可欠だ!」
興奮した調子で彼女は捲し立てたが、糸が切れたようにふぅと息をついた。
「いかにも、全力は出していない。より正確な表現をすれば、一瞬だけだ」
「なぜだ?」
「時期じゃない。しかし意義のあることだったことは明言しておこう。私にはそうする他に選択肢がなかったのだよ」
……嘘はないな。研究上の都合か何だったかはわからないが、意図があってなら仕方ない。
もし無駄に速度を落としているのなら、信用できないところだった。しかし事情があるなら別だ。
ウマ娘の可能性の果て――つまり速さを追求するその志、確かな物と見て良いだろう。ならば目的は達成だ。何を考えているかわからない者と共に研究する趣味はないから、それを改めに来ただけだ。
帰りを伝えようとしたタイミングで、見計らったようにタキオンの方が口を開いた。
「さて、合格だ。モルモット君」
「合格?」
「あぁ。君は私のトレーナーになるだけの価値がある」
……ウマ娘の側がトレーナーを試していたらしい。まあ、そういうこともあるだろう。
ただ、担当と言われても困ってしまう。俺は全力を出さなかった理由が知りたかっただけなのだ。別に担当させてくれ、と申し出に来たわけではない。
「それはどうも。で、どうしたんだ」
「で? って……え?」
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