第2話・ボクシング部員 #04
☆
――ああ、ホントに、来ちゃったよ。
ボクシングの競技会場である体育館の前に立ち、西沢茉優は、大きくため息をついた。四木女子高校に入学してから、わずか4ヶ月。単なる思い付きで始めたボクシングが、まさか、インターハイの全国大会出場なんて大ごとになろうとは。
「いよいよだな、西沢。ワクワクして来るだろう?」
茉優の隣で、子供のように目をキラキラさせてそう言ったのは、ボクシング部の顧問・藤重先生だ。教え子の大舞台に、興奮を抑えきれないという様子である。
「……先生、やっぱり、辞退してもいいですか?」藤重先生とは対照的な、死んだ魚のような目と下がりきったテンションの茉優。
「どうした西沢? 体調でも悪いのか?」
「はい。頭と胃が痛いです」
「心配するな。リングに立てば、そんなことはすぐに気にならなくなる」
「根拠のないことを言わないでください。あーあ。やっぱり、インターハイなんて、断っておくべきだった」
「いまさらそんなこと言っても遅いぞ? もうここまで来てしまったんだからな。西沢のインターハイ出場に、どれだけの人が期待してると思ってる?」
それを言われると、茉優は返す言葉が無くなる。
インターハイの会場であるこの体育館は、茉優の住む街から遠く離れた九州の地方都市にある。夜行バスを使っても片道1万円ほど掛かるが、新幹線を使い、3倍の料金と4分の1の時間でやって来た。さらに、無理をすれば日帰りができないことも無いのだが、宿泊するホテルまで準備されている。その料金は全額、四木女子高校が負担してくれているのである。甲子園の常連校並みの待遇だ。四木女子高校は、勉強はもちろん、部活動においても落ちこぼれである。インターハイの全国大会に出場するなど、学校始まって以来のことなのだ。だから、藤重先生だけでなく、校長や教頭、理事長やPTAまで、茉優に期待している。学校の校舎には『祝・西沢茉優女子ボクシングインターハイ出場』という大きな横断幕が吊り下げられ、出発前には全校集会で大々的に壮行会が行われた。エントリーしただけで決まった全国大会なので恥ずかしい限りなのだが、それだけ、四木高にとっては一大事なのだ。いまさら何もせずに帰ることが許されないのは、茉優にもよく分かっていた。
「大丈夫だ西沢! お前ならできる! 自分を信じろ! 自信を持て! 決してあきらめるな!」
どこかの元テニスプレイヤーのように熱苦しいことを言う藤重先生。茉優がボクシングを始めてから、ずっとこの調子だ。茉優は、いつものように苦笑いを返した。
とは言え、実のところ茉優は、今のこの状況と、藤重先生の熱苦しさが、イヤではなかった。落ちこぼれが集まる四木女子校に通う茉優は当然落ちこぼれであり、中学時代は特に目標もなく退屈な学園生活を送っていた。ここまで大勢の人から期待されたのは、生まれて初めてのことだった。悪くない気分である。
もろもろの手続きを終え、控室で準備をする茉優。茉優が戦うライトフライ級の出場人数は7人。これでも、他の階級と比べれば多い方だ。茉優の1回戦は第3試合に決まった。相手は、四国の高校の1年生だ。藤重先生が事前に調べた情報によると、茉優と同じく高校に入ってからボクシングを始め、県大会無しで全国大会に来たようである。更衣室でチラッと見たが、茉優よりも小柄で、気弱そうな顔をしていた。ボクシング経験も同じだし、これは本当に勝てるかもしれない。
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