宿敵 前編
「衛宮、切嗣」
「言峰、綺礼!」
2人はお互いの名前をそう呼び合う。どうやら自己紹介は不要のようだ。
場所は門を入ってすぐ、城内の大広間。城までたどり着いた綺礼はろくに隠密行動もとらず、堂々と正門から城に潜入したのである。綺礼はその1階から、2階の踊り場を見上げる。
その視線の先に、衛宮切嗣は待ち構えるようにして立っていた。
同じく綺礼の名を叫び、こちらを見下ろす切嗣を見て、綺礼は思わず笑みを浮かべる。
この時を待ちに待っていたのだ。自制など綺礼の頭にはもうなかった。
しかし、綺礼と違い、切嗣に話し合う意思がないようである。彼は腰の短機関銃に手をかける。
このままではアサシンの危惧した通り、問答を行う前に殺し合いになってしまうだろう。
だが――それでいい。
と、綺礼はほくそ笑み、己も懐から黒鍵を取り出し、構える。
元より尋常な話し合いを望めぬことは承知の上だ。
会えば殺し合いになる。ならば――殺し合いの中で、衛宮切嗣の本質を、探し求めていた答えを――見つけ出せばいい!
そして、城内で銃声が響いた。
逃げ場のない屋内での制圧射撃。遮蔽物のないこの場において、この銃撃を生身で防げる人間は稀だろう。
しかし、綺礼はまるで臆せず、淡々と両手に持った6本の黒鍵を巧みに操り、そのすべてを撃墜する。そうして、銃弾を防ぎながら綺礼は一心不乱に目の前の男を分析した。
――なるほど、初撃に銃弾を選択するとは、噂通り魔術師としてはあるまじき男だ。確かに銃は優れた武器だ。同威力の魔術と比べ、圧倒的に手間もコストもかからない。しかし、やはり瞬間火力では魔術に劣る。にもかかわらず、魔術を習得してなおそれを捨て、火器を使い続けるとは――やはり、そうでなくてはならない。
切嗣の内面へ思考を巡らせ、綺礼は笑う。
そして数秒後、残弾が切れたのか銃弾の雨が止んだ。
――ならば次はこちらの番だ。
銃撃が止むと同時に、綺礼は片手に持っていた3本の黒鍵を放つ。
銃弾とさして変わらぬスピードで投げられた黒鍵を――切嗣は予想していたのか身を逸らすだけで躱した。
しかし、初めから躱されることは承知の上だ。残弾が尽きたのならば、リロードに時間がかかるはず。
そう考えた綺礼は黒鍵を放ったと同時に残りの黒鍵を構え、態勢の崩れた切嗣へ向け駆ける。
だが――『魔術師殺し』はここまでの流れをすべてよんでいたのだろう。残弾が尽きたのだと思われていた短機関銃を、崩れた態勢のまま構え、再度放つ。
――銃撃をやめたのはブラフ!
すぐに気付き、綺礼は駆けながら両腕で顔をガードする。そこから少し遅れ、銃弾の衝撃が綺礼の全身を襲った。
しかし、弾丸は直撃したものの綺礼の体を傷つけるまでには至らない。綺礼の法衣は特殊な繊維と呪符によって防弾加工が施されているからだ。
銃弾の雨の中を、構わず直進する綺礼。
間もまく銃撃も止んだ。今度こそ弾切れだ。
銃弾の直撃で若干勢いを削がれ、その間に切嗣も態勢を立て直していたが、構うことはない。綺礼は構えた黒鍵で、直接相手へ切りかかる。
切嗣はこれを懐から取り出したナイフで防いだ。
その後、2度3度と綺礼は黒鍵で切り付けるが、そのすべてを切嗣はナイフ1本で防ぎきる。
――ほう、接近戦もできるのか。
と、そのナイフ捌きを見て、綺礼は思わず感嘆した。
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