前夜
衛宮切嗣は当惑していた。
それは宿敵、言峰綺礼が同盟を求めてきたから――ではない。
その問題は、つい先ほど解決した。
――当惑の原因は、切嗣の前には並んでいる数々の料理。
１つはアサシンが作ったものだ。武家屋敷の雰囲気に合わせたのか、アインツベルン城の時とはうって変わった見事な和食。例えどんな料亭で出されても違和感のない、プロ顔負けの出来だった。
――ここまではいい。
正直なことを言えば、豪華絢爛な食事はアインツベルンでの生活で食べ飽きており、切嗣としてはジャンクフードなどが好みなのだが、食事は食事だ文句は言わない。
――問題なのは、もう１品。
和食の隣に置かれている、
――――――マグマの様に煮えたぎった麻婆豆腐である。
「……………………」
赤黒く沸き立つその液体は、さながら地獄の窯そのもの。ラー油と唐辛子を100年間程度煮込み続ければ、ちょうどあんな泥が生まれるだろう。
そんな開かれた地獄の蓋から、こちらへ言い様のないプレッシャーを放つ麻婆。
あんなモノは人が食べられるモノではない。何としても無視を貫きたい所だが、そんな切嗣を包囲するように2人の男が目の前に立ちはだかっていた。
「――どうした、爺さん？ 早く食べないとなくなるぞ？」
男の片方、アサシンはそう切嗣へ生き生きとした笑顔を向け、
「――早くしろ、衛宮切嗣。折角お前のために、私まで要らぬ労を働いたのだ。さっさと食せ」
と、もう片方の男、綺礼が悪魔の笑みを浮かべてる。
その様相はさならが天使と悪魔。
「くっ――」
八方塞がりの現状に切嗣は頭を抱える。
――どうしてこうなった……。
そうして、現実逃避するように過去へ思いを馳せる。
それが、いつぞやの宿敵とまったく同じ反応であることを切嗣は知らない……。
――遡ること数時間前。
「――手を組まないか、衛宮切嗣」
「何？」
玄関越しにそんな突拍子もない提案をしてきた宿敵へ、切嗣は眉をひそめていた。
訝しむ切嗣に対し、綺礼は余裕の笑みを称えながら告げる。
「意外な話でもあるまい。我々は遠坂の悲願を阻止したい。お前は聖杯を奪還したい。利害は一致している」
その以前アインツベルン城で見た、陰鬱とした綺礼とは真逆の態度に警戒心を強めつつも――提案自体は、悪くないと判断した。
だまし討ちを疑いつつも、話を促す。
「……条件は？」
「小聖杯奪還の作戦立案、当日の段取り、すべてお前の判断に一任しよう。アーチャーが敗退するまで、我々はお前の指揮下に下る」
つまり同盟ではなく、条件付きの休戦協定。更に休戦の間、完全に切嗣の手足として下につくということだ。条件としては破格。これ以上の好条件はないだろう。
「その後は？」
「無論敵同士だ。――最も、私も聖杯などには興味がない。お前が万に１つの可能性にかけ、聖杯を使おう、などという世迷言を発せぬ限り、争う必要などないだろうがな」
その通りだった。実際、聖杯が使えないと分かった以上、切嗣が勝つことに意味はない。要は臓硯と時臣が勝利しなければいいのだ。
完全に疑いが晴れたわけではないが、怪しい点はない。
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