邂逅
冬木市街より西へ30キロ、そこには鬱蒼とした森林地帯がある。
一見ただの原生林に見えるこの森は『アインツベルンの森』といい、森の奥には聖杯戦争の折、彼らが毎回拠点とする巨大な城が建てられていた。
現在、その城の一室にセイバー、アイリ、舞弥が集まり、切嗣を中心に作戦会議を開いていた。
切嗣はまず地図を開き、冬木に来るのが初めてなアイリへ各陣営や主要な龍脈の位置などの説明をする。長時間に及ぶ説明となったが、アイリはため息を吐きながらも最後までしっかりと聞いてくれた。
「――地勢についてはこんなところだが、何か質問は?」
最後に切嗣が尋ねると、アイリは隣のセイバーのことを気遣った後、再度ため息を吐く。どうやら質問はなく、説明は十分に伝わったようだ。
代わりに、アイリは切嗣へ今後の方針を尋ねた。
「で、今後の方針だけど……当分はキャスターを迎え撃つことに集中すればいいのかしら?」
「ああ、それで構わないよ」
キャスターのことを思い出し、切嗣は眉をひそめながら答える。
まったく傍迷惑な話があったものだ。まさかキャスターがセイバーをジャンヌダルクと勘違いして付け狙うとは……。切嗣にしてみれば、とんだ無駄足である。折角ランサーが脱落しセイバーの呪いが完治したというのに、キャスターという不確定要素がある限り、セイバーを矢面に立たせることができないなんて。
セイバーを万全の状態で使うためにも、早急にキャスターを討伐する必要があった。
再度作戦を確認するため、切嗣はアイリへほほ笑みかけながら口を開く。
「今回、ここの城を使うつもりはなかったが、状況が変わった。キャスターをおびき寄せるまでの間、僕らはここで籠城の構えを取る。アイリ、この森の結界の術式はもう把握できたかい」
「……ええ、大丈夫。結界の綻びも見当たらないし、警報も走査もちゃんと機能するけど……」
「よし。キャスターが森に侵入したらすぐセイバーを向かわせるんだ。この森ならセイバーの聖剣が街を焼く心配もない」
キャスターの姿が見えたと同時にエクスカリバーを放ち、一撃で葬る。それが切嗣の作戦だった。
アイリは戸惑った様子で横のセイバーをチラリと見た後、たどたどしく頷いた。
「え、ええ……分かったわ」
「マスター、それでは足りない。こちらから打って出るべきだ」
と、直後誰かが異議を唱える声を上げた。
しかし、切嗣は今まで通り聞こえなかった振りをし、セイバー以外の2人へ声をかける。
「――それじゃあ解散としよう。僕とアイリはしばらくこの城に留まってキャスターの襲来に備える。舞弥は街に戻って情報収集に当たってくれ、異変があったら逐一報告を」
「わかりました」
切嗣の言葉に舞弥はよどみない返事を返し、席を立つ。切嗣自身も資料を片付け、その後に続いた。
部屋を出て、切嗣は廊下で思わずため息を吐く。昨晩、ケイネスとやり合った疲れが溜まっているようだ。ケイネスは思いのほか強敵で、起源弾まで使用するギリギリの戦いだった。
少し外の空気を吸おうと、切嗣は廊下を進み、前庭を眺められるテラスへ出て、夜の空を眺めながら考える。
……あと残り5騎。それですべてが終わる。
しかし、いずれも強敵だ。ランサー1騎にさえ追い詰めらた。ケイネスの実力を考えると、あの場でアサシンにランサーがやられていなければ、セイバーはしばらく腕1本で戦わなければならなくなっていたかもしれない。
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